Карта жизни

– Дело не в женитьбе, – отмахнулся он. – Я о том, что хочу другой жизни. Только какой именно совершенно не знаю. Но должен знать, – он наморщил лоб. – Я бы многое отдал за одно только знание... – протянул он мечтательно.

И только смутно знакомое воспоминание мешало ему обреченно вздохнуть.

- Ну, конечно! – вскочил Лука. – Как я мог забыть! Вот… прочитал в книге и решил записать… Amor fati [1]. Неизвестный древний философ записал это у себя в дневнике и упомянул о древней вещи, способной увидеть судьбу человека и помочь сделать верный выбор… – Альтер задумчиво прикусил губу и уставился в окно, где раскинулось темное небо с мириадами золотистых прекрасных звезд. Говорят, такое небо было лишь в Бриллиантовом Королевстве. – Но, конечно, – продолжил мальчик, – это может быть и выдумкой. Автор и сам не уверен, существует ли эта вещь в природе или нет… Все очень смутно и непонятно…

Альтер скрестил руки на груди.

– Книга у тебя? – спросил он прямо с непроницаемым выражением лица.

– Мастер, она же библиотечная… – Лука понимал, что Альтер прекрасно знает его и способен с легкостью прочитать, словно раскрытую книгу. Врать не имело никакого смысла, поэтому он сдался. – Сейчас принесу.

Несколько минут спустя они вместе сидели за столиком и сосредоточенно рассматривали старую, потрепанную книгу, страницы которой настолько пожелтели, а местами расплылись жирными пятнами, что некоторые буквы и даже целые слова приходилось различать с огромным трудом.

- Amor fati… Любовь к судьбе, року… Интересно… – шептал он, пролистывая страницы дальше. Мальчик с интересом следил за меняющимся выражением лица мастера. Наконец, тот резко остановился и победно ткнул пальцем на одну из самых блеклых, едва заметных строчек. – Ну, конечно… Fortes fortuna adjuvat! [2] Кажется, я знаю, о чем толкует этот автор, – глаза мастера лихорадочно заблестели. – Согласно легендам, существует артефакт – Карта Жизни... Это нечто вроде путеводителя жизни. Путники теряются, плутают по дороге своей судьбы в поиске чего-то особенного, родного, но так и не могут понять, что им нужно, в чем главная цель их жизни… – мужчина задумчиво постучал костяшками пальцев по дубовой поверхности стола. – Только вот найти Карту Жизни практически невозможно. Никто не знает, где она. Конечно, земля полнится слухами и сплетнями. Но все это, по большей части, пустая болтовня, – Альтер махнул рукой в сторону, отгоняя от себя огромного назойливого комара. – Разве что… – произнес он с толикой сомнения, а затем его губы украсила широкая хитроватая улыбка.

Лука почувствовал, что сердце еще чуть-чуть и выпрыгнет из груди. Это мог быть его единственный шанс, возможность выяснить и понять свое предназначение в мире, обрести свое, единственно верное счастье!

– Где ее можно найти? – глаза мальчика осветились надеждой. – Мастер, пожалуйста, для меня это очень важно! Вопрос жизни и смерти, правда-правда! – он сложил руки в молитвенном жесте.

Альтер потрепал мальчишку по взъерошенным темным волосам.

- Чтобы достать её, нужно встретиться с Марселем – торговцем всего на свете, живущим по ту сторону Тёмного леса. Услышал об этом от Крауса, а тот подслушал разговор с судна Изумрудного Королевства. Говорят, Марсель этот – опасный тип. Потеряешь бдительность и навсегда лишишься души, поместит в какой-нибудь глиняный сосуд и продаст за бесценок. Нет такой вещи коей бы он не располагал, тролль землистый. Матрос говорил, что видел эту самую Карту собственными глазами! В темноте золотом пылает не хуже факела! – мастер замолчал и снова прикусил свою полную, слегка выпирающую пухлую губу. – Это все, что мне известно, – Альтер, наконец, заметил, нетерпеливое и радостное выражение лица своего воспитанника. Мысли его уже давно были за чертой Серости, все его естество предвкушало скорые приключения и раскрытие тайны, о которой размышлял дни и ночи напролет. Подумать только! Совсем скоро он увидит свое предназначение. Какую правду поведает ему Карта? Возможно, Луке суждено стать купцом, который привозил бы в их серый, скучный город заморские сладости, ковры и золото? Быть может, его судьба стать известным писателем или художником и создавать портреты знатных особ? Он бы мог написать портрет принца или прекрасной юной принцессы и…

– Думать не смей, слышишь? – угрожающе прошипел Альтер. – Этот путь слишком опасен! Темный Лес – не просто страшная сказка, это место, где все самые страшные и потаённые страхи оживают, кошмары преследуют и шаг за шагом несчастные путники, окутанные в паутину проклятого леса, сходят с ума… – Лука невольно сглотнул. Похоже, мастер действительно верил во все, что говорил. – Что уж тут говорить о детях.

– Ты действительно в это веришь, Альтер? – поинтересовался он с видимым недоверием.

– Даже, если и нет, – сдался мастер, – кто знает, сколько разбойников там живет, да и ведьмы не питают особенной любви к людям. Их врожденные способности в десятки раз по силе превосходят защитные артефакты, коими располагаем мы.