Карточный домик

— Этим утром, Френки, я собрал в редакции газеты «Телеграф» небольшую группу людей, которым я могу доверять, и дал им задание обойти столько членов парламента от правящей партии, сколько они смогут разыскать в ближайшие двадцать четыре часа, и спросить, за кого они предполагают голосовать. В следующем номере газеты «Телеграф» они опубликуют результаты этого опроса, которые, могу тебе по секрету сказать, покажут, что с небольшим отрывом от остальных в этой гонке лидирует мистер Самюэль.

— Что? — в ужасе воскликнул Урхарт. — Откуда тебе это известно? Опрос еще не закончился…

— Френки, я знаю заранее, каковы будут его результаты, потому что я — издатель, хозяин этой чертовой газеты.

— Ты хочешь сказать, что фальсифицируешь их? Но почему в пользу Самюэля?

— Да потому, что, хотя в статье и будет сказано, что ты пользуешься определенной поддержкой у опрошенных, в настоящее время ты еще не можешь быть первым. Поскольку ты Главный Кнут, у тебя нет такой трибуны, с которой ты бы мог читать общественности свои проповеди, и если начнется общая свалка, то в суматохе тебя просто затопчут.

Урхарт не мог не согласиться, что положение члена, правительства, вынужденного в силу специфичности своей должности постоянно держаться в тени, действительно серьезно ослабляет его позицию.

— Итак, мы выталкиваем вперед мистера Самюэля, он с оглушительным ревом срывается со старта и вместо всеобщей свалки мы получаем цель, по которой начнут палить все остальные. Он будет поражен, через несколько недель обнаружив, как много у него в партии нехороших друзей, стремящихся сделать ему подножну. Ему придется обороняться. Плыть против течения.

Урхарт был изумлен четкой логикой рассуждений Лэндлесса. Он начал понемногу понимать секрет его поразительных успехов в мире бизнеса.

— Хорошо, но в этом чудесном плане я пока не вижу себя.

— Тебе предстоит разработать особый план привлечения внимания к своей личности. Твоя кандидатура должна привлекать коллег-членов парламента — и вместе с тем выгодно отличаться от кандидатур соперников.

— А как это? — озадаченно спросил Урхарт.

— Очень просто, Френки! Ты должен представлять собой типичного компромиссного кандидата. Пока остальные ублюдки будут при всем честном народе шпиговать друг друга пулями и пырять ножами, ты спокойно пройдешь сквозь эту толпу, поскольку для любого из них будешь менее ненавидим, чем все остальные.

— На этом и были основаны тогда все надежды социал-демократов. Помнишь, как все было? Но, честно говоря, я не уверен, что с моей репутацией гожусь на роль компромиссного кандидата.

— Но социал-демократы не имели тогда моей поддержки, за ними не стояла вся армада моих газет. А у тебя она будет. Да, Френки, я согласен: риск довольно велик. Но ведь и награда тоже немалая!

— Что мне надо сделать?

— Уловить точный момент начала прилива, уловить абсолютно точно. Честно признаюсь, было бы у нас побольше времени, хотя бы на месяц, чтобы наши соперники уже устали, их корабли начали бы черпать воду бортами, всем они примелькались и надоели. Тогда-то дружно и мощно начнется в прессе кампания в поддержку твоего позднего и неожиданного вступления в гонку, которое добавит в нее элемент новизны и возбуждения. И тут, Френсис, вместе с приливной волной тебя понесет к желанному берегу.

Урхарт не преминул отметить про себя, что впервые Лэндлесс назвал его полное имя. Следовательно, предложение делалось абсолютно серьезное.

— Как я понял, ты считаешь, что желательно растянуть, хотя бы на немного, процедуру подготовки к выборам?

— А ты можешь сделать это?

— Организацией выборов занимается Хамфри Ньюландс, но в уставе партии есть пункт, по ноторому решение о конкретной дате проведения выборов принимает исключительно премьер-министр, он же, конечно, не сделает ничего, что помогло бы избранию лидером партии любимчика Тедди Уильямса. Так что, я думаю, открывается чертовски неплохой шанс.

Вторник, 26 октября

— Премьер-министр, после вчерашнего заявления у меня еще не было возможности поговорить с вами. Нет слов, чтобы выразить, как я ошеломлен и подавлен.

— Ты очень любезен, Френсис. Но давай обойдемся без выражений сочувствия. Я абсолютно доволен ситуацией. В любом случае, сегодня у меня уже есть немного времени для размышлений. Через двадцать минут должен подойти Хамфри Ньюландс, и мы обсудим, как приступить к процессу выборов, а потом я уеду, чтобы провести остаток дня с Чарльзом. Как замечательно иметь на это время! — воскликнул он.

К сильнейшему удивлению Урхарта, Коллинридж действительно чувствовал то, что говорил.