КАРТОЧНЫЙ ДОМИК (США ГЛАЗАМИ ФАНТАСТОВ)

- Доброволец избран! - прокричал бейлиф, и полицейские сомкнутым строем начали теснить неудачников, спускаясь вниз по лестнице. Один из лежавших на площадке приподнялся. Изо рта его текла слюна, он жевал полоску от старого ковра. Двое санитаров в белых халатах были наготове. Один из них с привычной быстротой воткнул в шею мужчины шприц, другой развернул носилки.

В это время коротышка под внимательным взглядом бейлифа тщательно вписал свое имя в соответствующую графу объявления, потом бережно спрятал ручку в карман.

- Рад приветствовать вас как добровольца, вызвавшегося исполнить свой общественный долг, мистер… - бейлиф наклонился вперед, к двери, близоруко щурясь, - мистер Мортимер, - сказал он наконец.

- Мортимер - это не фамилия, а имя, - мягко поправил его человек, примачивая лоб платком, извлеченным из нагрудного кармана.

- Совершенно верно, сэр, ваше желание скрыть свою фамилию вполне понятно и уважается законом как право всех добровольцев. Можно считать, что вы знакомы с остальными правилами?

- Да, можно. Параграф 46 Акта о преступном деторождении от 1993 года, пункт 14, касающийся отбора добровольцев. Во-первых, я вызвался выполнить эту задачу добровольно в течение суток. Во-вторых, за это время я не должен нарушать или пытаться нарушить законы, гарантирующие безопасность других членов общества, а если это произойдет, я буду привлечен к ответственности за свои действия.

- Отлично, сэр. Это все?

Мортимер тщательно сложил платок и сунул его обратно в нагрудный карман.

- И в-третьих, - сказал он, поглаживая карман, - если мне удастся лишить жизни приговоренного, я не буду подвергаться судебному преследованию.

- Совершенно точно, - бейлиф кивком показал на огромный чемодан. Полисмен поднял крышку. - Теперь подойдите сюда и выберите то, что считаете необходимым. - Оба посмотрели на чемодан, доверху наполненный инструментами смерти. - Надеюсь, вам понятно, что в течение этих суток вы и сами рискуете жизнью. Известно ли вам, что если за это время вы будете убиты или ранены, ваша жизнь не охраняется законом?

- Не принимайте меня за дурака, - огрызнулся Мортимер, потом он указал на чемодан. - Я хочу взять одну из этих ручных гранат.

- Это запрещено законом, - резко сказал бейлиф, задетый грубостью Мортимера. Ведь и такие вопросы можно решать корректно. - Бомбы и ручные гранаты применяют только на открытой местности, где они не причиняют вреда невинному. В жилом доме это невозможно. Вы можете выбрать любое другое оружие ближнего действия.

Мортимер нервно хрустнул пальцами и замер, склонив голову в позе молящегося. Глаза его были прикованы к содержимому чемодана - ручные пулеметы, гранаты, автоматические пистолеты, ножи, кастеты, ампулы с кислотой, кнуты, бритвы, осколки стекла, отравленные стрелы, булавы, дубинки с шипами, бомбы со слезоточивым и удушающим газом.

- Сколько я могу взять? - спросил он.

- Все, что считаете нужным. Помните только, что после вам придется отчитаться за оружие.

- Тогда я беру пистолет-пулемет Рейслинга и к нему пять двадцатизарядных магазинов, кинжал для коммандос с зазубринами на лезвии и несколько гранат со слезоточивым газом.

Бейлиф быстро отметил названные предметы в своем списке.

- Это все? - спросил он.

Мортимер кивнул, взял из рук бейлифа список и не читая расписался внизу. Затем он начал рассовывать по карманам патроны и гранаты, перекинув через шею ремень пистолета-пулемета.

- Итак, у вас двадцать четыре часа, - сказал бейлиф, глядя на свои ручные часы и заполняя еще одну графу в ведомости. - Вы располагаете временем до 17.45 завтрашнего дня.

- Бен, пожалуйста, отойди от двери, - прошептала Мария.

- Тише! - прошипел Бенедикт, прижав ухо к двери. - Я хочу знать, о чем они говорят. - Его лицо напрягалось: он пытался расслышать невнятную речь. - Ничего не понять, - сказал он наконец, отворачиваясь от двери. - Впрочем, это не имеет значения. Я знаю, что он собирается делать…

- Он хочет убить тебя, - сказала Мария тонким голосом, похожим на девичий. Младенец у нее на руках заплакал, и женщина прижала его к груди.

- Пожалуйста, Мария, иди в ванную, как мы с тобой договорились. У тебя там кровать, вода, пища. Там нет окон, и тебе не угрожает опасность. Сделай это для меня, дорогая, чтобы я не беспокоился о вас двоих.

- Тогда ты будешь здесь совсем один.

Бенедикт расправил узкие плечи и крепче сжал рукоятку револьвера.

- Здесь мое место, впереди, чтобы защищать свою семью. Это старо как мир.

- Семья, - прошептала женщина и беспокойно оглянулась кругом. - Как-то там Мэтью и Агнесс?

- У твоей матери они в безопасности. Она обещала как следует присмотреть за ними, пока мы не приедем. У тебя есть еще время уехать к ним. Как бы мне этого хотелось!

- Это невозможно. Я могу быть только здесь. И не могу бросить младенца у матери. Он будет голодать без меня. - Она посмотрела на ребенка, который все еще всхлипывал, и начала расстегивать верх платья.

- Дорогая, ну пожалуйста, - сказал Бенедикт, отодвигаясь от двери. - Отправляйся с ребенком в ванную и не выходи, что бы ни случилось. Он может появиться в любую минуту.