Картонные звезды

Деловито взвесив на руке ношу каждого, он перераспределяет груз поровну. Я тем временем смотрю на часы. Половина первого. Вообще-то самое время пообедать, но если мы сейчас начнем раскладываться, то выбраться из поселка нам сегодня вряд ли удастся. Видимо, Савотин думает точно так же и поэтому действия его весьма решительны. Построив всех по росту, он ставит меня во главе колонны, вручает карту и единственный компас, сам же уходит назад, чтобы на марше помогать отставшим. Надеваем мешки, поворачиваемся в сторону реки, и «тренировочный» поход начинается. Первые километры идти даже интересно. Новые места, новые впечатления, новые виды, непрерывно открывающиеся нашему взору одновременно с резкими извивами реки. Но часа через три наши некормленые тела запросили отдых. Поднимаю правую руку со сжатым кулаком над головой. Сигнал виден всем, и цепочка останавливается незамедлительно. Подходит Олег. В его глазах немой вопрос.

— Меняем направление, — киваю я головой в сторону грозно вздымающегося слева крутого каменного откоса. — Надо бы перед этим проверить наличие воды во флягах. Наверняка у доброй половины они уже пустые.

Савотин согласно кивает. Но отдавать приказание не торопится.

— Думаешь, дальше сегодня не пройдем? — хмурится он.

— Отмель скоро заканчивается, — в свою очередь, я указываю пальцем на следующий поворот реки, — смотри, какой гам крутой склон. Да у нас половина народа его не осилит. Лучше уж заранее свернуть.

Олег, скривив губы, кивает. Полчаса у нас уходит на короткий отдых и пополнение запасов воды. Кое-кто жует баранки, кто-то торопливо курит.

— Курево экономьте, — одергивает Олег курильщиков. — Купить папиросы негде будет. — Он некоторое время думает и добавляет: — И не на что.

Долго поднимаемся по осыпи, скользим, падаем, но в общем и целом все обходится без особых происшествий: Далее путь наш довольно долго проходит по хорошо заметной тропе, вытоптанной то ли зверьем, то ли местными охотниками. Тропа петляет вдоль берега на протяжении нескольких километров, но, в конце концов, она резко сворачивает в сторону, и меня вновь одолевают тяжкие сомнения. Тащиться через непроходимый бурелом просто глупо, а отрываться от реки не хочется.

— Ищем место для ночлега, — громогласно объявляю я, уже полностью сжившись с ролью проводника. — Пока отдохните, — обращаюсь я к идущим позади меня, — а мы с Федором пока сходим на разведку.

Я бы, конечно, мог и один поискать подходящее местечко, но негоже в незнакомом месте гулять в одиночку, мало ли что может случиться. Уходим вдоль реки примерно на километр, но места, пригодного для ночлега, найти все не удается.

— Условий для подходящей ночевки всего три, — втолковываю я Преснухину, пока мы продираемся сквозь заросли мелкого ельника. — Нам бы с тобой надо найти такое местечко, чтобы вода, сухие дрова и молодые елки, вроде этих, были неподалеку.

Дров и елок там, где мы ломились сквозь заросли, было даже с избытком, но вот вода… Воды не было нигде. То есть она была, и совсем неподалеку. Всего в тридцати метрах от нас. Но как до нее добраться? Склон был слишком крут. В принципе спуститься по нему можно было, особенно если использовать веревку. Но как поднять снизу драгоценную влагу? Ни одной наглухо закрывающейся емкости, ни одного резинового мешка в нашем арсенале не имелось.

— Вот бы ручеек нам какой-нибудь попался, — мечтаю я вслух, — хоть бы крошечный.

— Пора бы и обратно, — окликает меня Преснухин, — а то стемнеет скоро.

Мы возвращаемся не солоно хлебавши.

— Я думал, что вас волки съели, — встречает нас сержант еще на подходе к основной группе. — Ну, как, нашли что-нибудь приемлемое?

Мы отрицательно мотаем головами.

— Все хорошо, только воды нигде нет, — поясняю я. — Как ужин варить будем, просто не представляю.

Сержант подходит к краю обрыва и долго смотрит вниз.

— Да-а-а, — произносит он, — ведро оттуда вытащить не удастся.

— А если бы пошли по тому берегу, — ехидно вставляет Федор, — то сейчас бы никаких проблем не имели.

— Мы бы до этого места и не дошли бы, — парирую я. — Лезли бы еще на кручу около устья!

— И везде так высоко? — прекращает нашу перепалку Олег, указывая на ревущую внизу воду.

— Нет, — отвечаю я. — Если пройти примерно километр вдоль обрыва, то там пониже будет, но каменная плита там и вовсе висит прямо над рекой, едва не падает.

— Тогда пошли скорее туда, — непонятно чему радуется сержант, — и гарантирую, что вода у нас непременно будет!

Через двадцать минут мы достигаем намеченного места. Глубокий провал каменных пород образует небольшую впадину, шириной метров в тридцать. Все измучены переходом и, не дожидаясь команды, рассаживаются по камням.

— Так, парни, докладывайте быстро, кто ноги натер? — громко спрашивает Савотин, обращаясь сразу ко всем.

Поднимаются две или три руки.

— Снять сапоги! — тут же командует он.

Пострадавшие разуваются.