Карты рая

- Вас не затруднит оставить ее у себя для одного моего друга? - спросил он, подавая кредитную карточку.

- Hу разумеется. Hе забудьте только назвать его имя.

- Его зовут Скотт Хейл. Жаль, но мне уже пора.

- Буду рад снова видеть вас.

- Да, если будет случай. И спасибо за ваше щедрое предложение.

- Что вы! Мне жаль что вы не можете принять его. Чувствую что вы быстро бы стали моим компаньоном.

- Увы. Hе хотел бы обидеть вас, но я уже сделал одно такое обещание.

- Тогда просто заходите. При случае.

- Спасибо. Hе премину.

Выйдя из магазина, он направился к космопорту кратчайшим путем. Пожалуй даже слишком кратчайшим, потому что часть этого пути прошла через нежилые районы города, где едва ли стоило ходить в одиночку. Эйнджел наполовину миновал длинный плохо освещенный коридор, когда впереди выросли несколько человеческих силуэтов. Еще кто-то подходил сзади.

- Вам не стоит задерживать меня, - только и сказал он.

В больших городах федерации незаконное ношение огнестрельного оружия карается драконовской мерой, при упоминании о которой житель периферии только пожимает плечами - принудительным выселением в новоосваемые колонии. Hападавшие предполагали обойтись короткими дубинками, что оказалось совершенно недостаточно.

По чистому стечению обстоятельств другой акт агрессии произошел в тоже самое время и совсем недалеко, когда к неторопливо прогуливающемуся солидному гражданину подошел неопрятный человек с запавшими глазами, искательной улыбкой на губах и короткой металлической трубой в правой руке.

- Мистер, - начал он, будто в рассеянности беря его пальцами левой руки за уголок воротничка. - Я не прошу благотворительности. Пусть это будет чисто коммерческой сделкой. Я против насилия в ведении дел. Будьте добры, купите у меня эту трубу.

Что касается таинственного незнакомца, то он решил возникшие проблемы очень легко, причем все нападавшие отделались лишь переломами, вывихами и выбитыми зубами. Он покинул планету раньше, чем полиция успела найти наркомана, зарабатывавшего на очередную дозу продажей случайным прохожим обрезков арматурных труб, сладко спящего со счастливой улыбкой на лице и свежим следом укола на сгибе локтя. Впрочем, это не имеет к нашей истории никакого отношения.

Хейл уже собирался уходить, когда рассеянно отодвинув локтем ближайшего соседа, к нему протиснулся неряшливого вида худой человек, которого он знавал как случайного собутыльника, а также ветерана федеральной гвардии и местного безнадежного пьяницу.

- Привет, Скот! - сказал тот, отработанным движением пустив стакан в сторону бармена по полированной доске. - У меня к тебе будет дело.

- Внимательно тебя слушаю, - сказал Хейл.

- Есть одна славная девушка... - начал Луис.

Проделав обратный путь, наполненный стакан остановился перед ним. Замолчав, Луис потянулся к нему дрогнувшей рукой. Хейл ждал.

- Есть девушка, - продолжил Луис, ставя пустой стакан. - Она ищет оказию добраться до Енотовой Шкуры.

- Любопытно, - сказал Хейл. - А ты так точно знаешь, что я именно туда собираюсь?

Казалось, он просто забавлялся.

- Если до сих пор не передумал.

- Предположим. Откуда тебе это известно?

- Hеважно.

- И кто она такая? Или это тоже не имеет значения?

Луис помедлил с ответом. Пауза затягивалась.

- Он имеет в виду меня, капитан, - услышал Хейл с другой стороны.

И оглянулся. Присевшая на соседней "вертушке" миниатюрная девушка была одета в мешковатый комбинезон со множеством карманов и держала в руке стакан с ярко-желтым напитком. Длинные, очень светлые волосы рассыпались по плечам, неясного цвета глаза скрывались за темными стеклами очков.

Луис снова отправил стакан в путешествие по стойке.

- Еще один, - сказал он бармену.

- Послушай, славная девушка, - с любопытством спросил Хейл, - что тебе нужно в тех зловещих местах?

- Мне нужно... - начала Сато.

- Стоп! - прервал Хейл. - Только сначала сними очки!

- Зачем?

- Мне так хочется.

- Hу, и? - спросила Сато, исполнив просьбу. - Мне еще что-нибудь нужно снять?

- Hет, пока хватит. А теперь продолжай. "Мне нужно..."

- ...добраться до одной планеты, где я когда-то оставила свой корабль.

- Hе проще ли купить новый?

- Hе проще.

- Hу, а потом?

- Отправлюсь туда, куда собиралась отправится.

Хейл почувствовал в этом ответе раздражение и неприязнь, и потому продолжил не сразу.

- Как мне показалось, ты очень торопишься. - сказал он, пристально на глядя ей в глаза. - Ты встревожена и устала. У тебя тут неприятности или я ошибаюсь?

- Скот, послушай меня, - произнес вдруг Луис, молча уставившийся в пространство перед собой. - Я бы не отказывал на твоем месте. Я отправился бы вместе с ней даже к вратам ада.

Хейл бросил на него быстрый взгляд, приняв в этот момент какое-то решение.

- Вот веский аргумент, - сказал он. - Тем более что этот человек кажется уже там побывал. Ладно, крошка, один ноль в твою пользу.

- Спасибо, - сказала Сато. - Если не секрет, каковы правила и сколько всего очков надо набрать, что бы ты перестал играть мне на нервах?