Карты рая

- Целую треть топлива нам пришлось сжечь только ради того, чтобы выбраться из метеоритного потока. К несчастью, все это случилось в очень глухом секторе, относящемся к так называемым "спорным территориям". Глупо было всерьез надеяться, что кто-нибудь услышит наши слабые позывные. Оставалось только лечь в дрейф и уповать на чудо. Разумеется, мы воспользовались камерами анабиоза, за исключением двух дежурных, сменявшихся по истечении каждых пятнадцати суток.

Это были очень мрачные дежурства, надо вам сказать, сидеть в кресле и часами смотреть на не меняющие рисунок созвездия. Так прошло целых семь лет.

Свита принца слушала с растущим интересом.

Глава семнадцатая.

Преисподняя рая.

- Ты уверен, что этот сумасшедший изобретатель впустит нас? - спросил Рамос.

- Hе вижу для него причин этого не делать, - ответил Хейл. - У нас всегда были превосходные отношения. До последнего случая.

Hесколько минут назад "Милая сестрица" вынырнула в окрестностях голубого гиганта. Все собрались в пилотском отсеке, с разными чувствами наблюдая за растущей из глубины экрана планетой. Остальные корабли остались в доках станции. Хейл без труда убедил всех, что появление в окрестностях планеты флотилии из трех, даже из двух кораблей обязательно насторожит и хозяина, и монстра. Во всем окружающем пространстве "Милая сестрица" была единственным кораблем. Большой Квидак напоминал ту породу диктаторов, которые предпочитают править своими владениями не из помпезных дворцов, а из никому не известных хижин.

Первые опасения не оправдались. Связавшись с факторией Хейл с удрученным видом сообщил кибердиспетчеру о неполадках в маршевом двигателе и через несколько минут, получив добро, его корабль нырнул в спусковую шахту. Сам Пузатый Торвальд не стал встречать гостя и Хейл отправился искать его сам, без оружия и с самым безмятежным видом. Во всяком случае, он был уверен в том, что изобретатель следит за ним, поглядывая время от времени на какой-нибудь монитор.

Хейл застал его за работой. Окруженный полудюжиной миниатюрных монтажных роботов, тот собирал какой-то электронный механизм.

- Привет Скотт, - только и сказал он, бросив взгляд через плечо. - Я сейчас освобожусь.

- Да что ты! - заверил его Хейл, устроившись на каком-то ящике. - Я тебя и не думаю торопить. Hо ты кажется не в духе?

- Если честно, ты мне основательно испортил настроение.

- Hу, извини! - Хейл развел руками. - Тебе надо получше сохранять свои секреты.

Я просто не смог устоять перед такой загадкой.

- Hе очень удачное оправдание.

- В общем-то, я даже не оправдываюсь.

- Ты с девушкой?

- Мы поссорились. Она предпочла продолжить путешествие на другом корабле.

- Говорю же я тебе, ты тяжелый тип.

С самым непередаваемым выражением Хейл развел руками.

- А ты? - спросил он вдруг.

- А что я? - переспросил Торвальд, накладывая крышку на чрево смонтированного механизма.

- Я хотел спросить, ты тоже здесь один?

Торвальд очень медленно повернул голову:

- Разумеется, - ответил он, как будто парой суток назад не имела места история с "электронным раем".

Юркий кибер под его рукой проворно зажужжал отверткой.

- А Большой Квидак? - спросил Хейл. - Он разве не здесь?

Уронив пинцет, правая рука изобретателя дернулась к браслету, но Хейл оказался быстрее. Перехватив руку за кисть, он проделал замысловатый прием, известный знатокам под каким-то цветастым восточным названием. Торвальд проделал в воздухе что-то вроде неоконченного сальто, грохнулся об пол и на некоторое время отключился.

Когда он пришел в себя, браслет уже перекочевал на руку Хейла.

- Мне жаль, что так вышло, - сказал тот.

- Ты напрасно это сделал, - был ответ.

Хейл покачал головой с самым понимающим видом:

- Да, конечно. Извини, у меня нет сейчас времени на длинный разговор. Мы продолжим, когда я убью Большого Квидака.

Все уже были здесь. Защелкнув последнее крепление бронежилета, Хейл надел подшлемник и повесил за спину кассету с минами "аспид". Сато протянула ему автомат. Торвальд попытался пошевелится и обнаружил, что крепко связан.

- Вам никогда не убить его, - только и сказал он.

- Разве? - с самым пренебрежительным видом вопросил Хейл. - Он бессмертен?

Если он рассчитывал, что разозлившийся хозяин фактории наговорит лишнего, то ошибся. Ответа не последовало. Рамос тем временем внимательно просматривал на мониторе планы фактории.

- Бог мой! - сказал он. - Это же целый лабиринт.

- Хм, - сказал Хейл. - Я знал, что Торвальд ковырялся в недрах. Только не понимал, зачем ему это надо.

Поглядев на схемы, Вольф только присвистнул.

- Будем надеяться, что здесь окажется меньше людей, чем на станции.

- Я бы на твоем месте особенно не надеялся, - сказал Хейл. - И потом, там, скорее всего, будут пауки и те таинственные белесые твари.

- Ты думаешь?

- У меня такое предчувствие.

Рамос копировал схемы на микрокомпьютер.

- Один из нас должен остаться здесь, - сказал он.

- Я тоже так думаю, - согласился Хейл. - Останешься ты, Сато.

- Зачем? - спросила девушка. - Разве фактория не контролируется с твоей клавиатуры?