Кащеева наука

Я нервно плечами передернула, тряхнув головой, – змея эта, видать, без разбору чарует, не важно ей, кто явился, хлопец, девка али вовсе дитя… Увидев острые зубки, подумала – без разницы нежити, чью плоть потом рвать, чем насыщаться.

Как миновать это проклятое место? Царевич мой вовсе обезумел, шепчет что-то едва слышно, рвется шагнуть вперед…

– Пропусти нас к Приграничному лесу… – Я царевича от болотницы оттолкнула, заступила путь. – На меня твое колдовство не подействует, потому как проклята я, а Ваню так просто не отдам… Не слышала про школу Василисину? Моими наставниками сам Кащей Бессмертный был да Марья Моревна!

И тут же я зашептала заговор – проклятие смертное, которое и на людей, и на духов, и на навий могло влиять. После него статуей соляной три года и три дня стоять проклятому…

– Тиш-ш-ш-ше… – Холодный палец болотницы коснулся моих губ, и я невольно сбилась.

А лесная красавица запрыгнула на качели и принялась раскачиваться – волосы ее змеями зелеными назад, на спину, скользнули, и в бесстыдной наготе своей болотница над поляной летала, с хитрецой на меня с царевичем глядя.

– Стой! – Я Ивана дернула, когда он к озеру шагнул. И крикнула нежити: – Оставь его в покое, пропусти нас к Приграничью!

– А что взамен? – сладко пропела болотница, склоняясь ко мне – и как в полете ухитрилась так выгнуться, будто костей в ее теле и не было? Жуть какая…

– А взамен я тебя не трону, – буркнула я, лихорадочно пытаясь сообразить, что бы отдать.

– Ленту! – подала голос Гоня. – Смотри, сколько их…

И правда, все ж вокруг перевито ими – алыми, синими, зелеными, белоснежными, а вот вишневого колеру, как моя, таких не было. Я тут же косу расплела, протянув подарёнку болотнице.

– Бери мою ленту, украсишь свои деревья…

– Хорош-ш-шо… – змеей прошипела она, ухватив ленту. Забралась на качели, тихо напевая мелодичным голосом чародейским. На нас больше не смотрела.

– А куда идти-то? – Я решилась напомнить о себе.

Не прекращая петь, болотница указала рукой на старую иву, вкруг которой росли кислица да брусника, – там тропа появилась, которой прежде не было.

Я Ивана за руку схватила и, пока девка болотная не передумала, потянула царевича в глубь леса…

Вот только после весь наш путь как в тумане был – как по ельнику блуждали, да как нашли кости среди мха и сухой травы, как избушку увидели… Странный путь, темный путь.

Приграничный лес не любил незваных гостей. И вытягивал он из меня силы, морочил туманом зеленым, звоном колокольчиков черных, криками невидимых взгляду птиц.

А царевич молчалив сделался, задумчив – и надеялась я, что не из-за нежити лесной, которую я еле отвадила от него.

Избушка на огромных куриных лапах протяжно скрипела, раскачиваясь из стороны в сторону, окнами узкими на нас пристально глядя, – вот что я помнила.

А еще… еще вспоминалось, как закат кровавый с небес лился, как скалились белые черепа на оградке, как кричали ночные птицы – пронзительно и громко. Спутники мои рядом стояли – куколка Гоня, проводница к загробному миру, да Ванечка, царский сын, которого хозяйка куколки, Василиса Премудрая, решила со мной в путь отправить…

Стояли и молча на избушку эту смотрели, словно не решаясь заветные слова сказать – про то, что, мол, повернись ты к нам передом, к лесу задом. Кричать заговор этот мне пришлось – и голос я свой не узнала. Охрипший, ломкий, словно я холодной колодезной воды в жару напилась или будто песка в глотку набилось.

Избушка покрутилась, покряхтела – и повернулась, угрожающе хлопая ставнями. И каждый звук этот отдавался громом на алеющих небесах. Засверкали молнии – словно бы деревья вдруг корнями в небо проросли, и в синих этих бликах казалось, что лес вокруг стал призрачным, сотканным из дымки туманной.

Воспоминания о том обрывистые какие-то были, словно бы туманом их закружило, будто завьюжило в летний ясный день, и не понимаешь ты уже – где находишься, в каком мире? Потому что как только Баба Яга – старуха в рваном платке и черном рубище – в дверях показалась, все вокруг переменилось. Я вперед шагнула – а лес посветлел, ягодами запахло, медоцветами… Яга тоже изменилась – вместо истощенной старухи, бледной, с черными провалами глаз, появилась молодица в алом платке и льняной рубахе, румяная, дородная, с кожей белой, но не мертвенной.

Я и пошла к ней. Спутники мои следом. Отчего не испугалась – сама не знаю… Видать, слишком устала уже я бояться.