Кащей Бессмертный

Путешественники не хотели отдавать ценный груз, но выступать своими мечами против меча-кладенца им не хотелось: жизнь дороже. Немного поартачившись, путешественники быстро согласились, что Кащею портрет гораздо нужнее. Они оказались настолько любезны, что подарили вместе с картиной перевозившую ее телегу и потребовали взамен такую малость, как собственные жизни. Обмен по взаимному согласию был совершен, и путешественники лихо умчались в закат.

Небольшой портретик, занимая площадь всего два на три метра в сложенном состоянии, являл собой ручную вышивку, и Кащей, повесив чудо-гобелен на стену главного зала своего замка, уважительно снял с головы специально надетую по такому случаю корону.

А далее начались неприятности. Прошедшее с той поры время Кащей пристально вглядывался в изображение царевны и хмурился, тщетно пытаясь понять, какие именно части человеческого тела состоят из названного металла. И все отчетливее приходил к выводу, что самостоятельно ответить на данный вопрос ему попросту не под силу. Откуда он знал, что царь имел в виду ее характер, ведь Кащей всю жизнь фигуральному золоту предпочитал настоящее и не вдавался в психологические тонкости своего любимого слова.

Царевна мило и таинственно улыбалась, и это злило его больше всего. И когда Кащей устал гадать, он решил: пора находить ответы лично. Слетать в столицу, спросить у царевны, что и как, и вернуться. Кащей на всякий случай предусмотрительно приготовил несколько сюрпризов для жителей столицы, вскочил на призрачного коня и помчался в Славноград возвращать удачу на свое законное место.

Часы на главной площади города пробили шесть вечера, когда он приземлился перед городскими воротами, украшенными драгоценными камнями. Несмотря на детское время, ворота были закрыты, а город охраняли хмурые часовые. Кащея позабавило, что они проморгали его появление. Из-за стен доносились странные звуки, напоминавшие судорожные всхлипы гуслей, над которыми измывается неумелый гусляр.

– Да у вас тут праздник! – обрадовался он. – Я вовремя!

Кащей соскочил с коня и ударил по воротам. С треском сломались и выскочили из петель тяжелые дубовые засовы, ворота легко и без скрипа раскрылись и гулко стукнулись о стены, заставив наблюдавшихся в изрядном количестве стражей оторваться от разговоров ни о чем и сердито высказаться насчет манер и ближайшего будущего нахального незнакомца. Поначалу.

– Здоров, мужики! – радостно поприветствовал их Кащей. Жизнерадостности на лицах охранников не прибавилось. – Разве вы не видите, кто пожаловал к вам в гости? Неужели вы меня не узнаете? Это же я, добрый Злыдень Невмеручий!

Стражи вытаращили глаза, встрепенулись и схватились за оружие.

– Сразу веселиться? – удивился Кащей. – Даже кваску не хлебнем за знакомство? Как скажете!

Он выхватил из ножен меч-кладенец и побежал на выставленные перед ним пики и колья. Стражники оказались не самыми трусливыми существами во Вселенной, и прошло не меньше минуты, прежде чем он сумел обратить их в бегство, подгоняя отстающих дикими воплями и свистом рассекаемого мечом воздуха.

Стражи на стенах бессильно взирали на суматоху внизу. Мало того, что они бессовестно проморгали появление незапланированного гостя, так еще и стрелять из луков не могли, опасаясь попасть в своих же. После некоторого промедления две трети стражников быстро спустились на землю и бросились следом за «добрым Злыднем». Двойная погоня продолжалась до тех пор, пока петлявшие по узким переулочкам стражники не столкнулись между собой, оставив Кащея далеко в стороне. Он немного посмотрел за кучей-малой из столкнувшихся стражников и понесся на них в атаку, азартно размахивая мечом-кладенцом.

Когда подгоняемая им стража по-спринтерски пронеслась мимо царской конюшни и умчалась в неизвестном направлении, Кащей остановился, – его внимание привлекло огромное скопление украшенных гербами карет. Стало ясно, почему так много стражи и куда везли портрет царевны путешественники. Принцы и царевичи всех мастей прибыли на ежегодный бал. Их устраивались каждый год в разных государствах, и служили для знакомства царевичей с царевнами, развития дипломатических отношений и обустройства личной жизни. Явление Кащея могло внести в традиционный распорядок великосветского междусобойчика немало сумятицы и неожиданностей, чем он и решил воспользоваться. Развлекаться – так развлекаться!

Бал был в самом разгаре, когда старенький мужичок с длинной бородой вошел в зал и остановился около балкончика, где оркестр от души наяривал веселую быструю мелодию.

– Ась?!! – прокричал он так, что у ближайших к нему пар заложило уши, а музыка превратилась в вызывающую дрожь какофонию и заглохла. Танцы монархов мира превратились в броуновское движение частиц и плавно сошли на нет. Присутствующие во все глаза уставились на громогласного незнакомца.

– Ничего не слышу! – прокричал старичок. – Что ж такое, не пойму никак?

Он поковырял пальцами в ухе и вытащил белый комочек.

– Стража! Выкиньте этого оборванца к чертовой бабушке! – с сильным акцентом прокричал нахального вида принц.