Кащей

— А зачем? — поинтересовался Кащей. — Разве ты разрешил мальчишке не смотреть на мою казнь? Почему ты требуешь для себя того, в чем отказал другим? Мне кажется, ты тянешь время. Предлагаю пари. Видишь свою грандиозную коллекцию мечей? Сразимся. Победитель получает все. Проигравший — вечную память и приличных размеров могильный холмик.

— В смысле, я? — догадался колдун. — Не пойдет.

— У тебя нет выбора.

— Есть. Скоро вернется король с подмогой. Они сметут тебя в два счета.

— Ты уверен? Зачем королю помогать тебе?

— Затем, что, когда погибну я, дворец взорвется. Я свел систему безопасности воедино и соединил с биением своего сердца. Оно остановится — и дворца больше нет. А король дрожит за свое мизерное королевство, как ни за что другое!

— Король воспользовался твоей коробочкой для перехода в другой мир. Знаешь секрет? — Кащей перешел на шепот: — Он оставил свою корону на столе.

Колдун побледнел.

— Да-да! Он бросил тебя на произвол судьбы. Он испугался за свою жизнь. И переложил на твои массивные плечи ответственность за город.

— А он мне не нужен! — закричал колдун. — Я улечу отсюда, и пусть он катится ко всем чертям! Пусть все рушится!

— Не выйдет. Ты не улетишь, потому что здесь я. Я нужен тебе, а мне нужен мальчишка. У кого из нас больше шансов узнать то, что ему нужно?

Колдун молчал.

— Мы теряем время. — Кащей встал. — Либо ты рассказываешь, либо я выдам тебя горожанам. У них давно руки чешутся тебя отблагодарить, жаль, случая не представлялось. И твои хозяева, некие персоны в черных костюмах, не помогут тебе выбраться сухим из воды.

Страх на лице колдуна сменился диким изумлением.

— Как ты узнал?

— А что такого? Я сюда не отдыхать приехал. В двери постучались.

— Войдите! — прокричал Кащей. — Ты не против? Колдун покачал головой. В кабинет вошли вооруженные стражники.

— Взять его! — приказал начальник стражи.

— Да, возьмите его! — кивнул колдун.

— Это к тебе, дубина! — возразил Кащей. — Они проводят тебя в уютную, отделанную по последнему слову лорда Гадца камеру, где ты и проведешь остаток своих лет. Если палач не припасет твою казнь на черный день.

— Меня? — заволновался колдун. — Да я вас в бараний порошок сотру!

— Это что-то новенькое — сказал Кащей. — Мужики, завяжите ему рот, если он начнет колдовать, иначе он в тюрьме таких заклинаний наговорит, что тараканам тошно станет. Вы нашли короля?

— Он исчез!

— В таком случае я вас обрадую. Только что появилась возможность выбрать нового короля. Корона где-то здесь. — Он показал рукой на потолок. — На верхних этажах. Ваш прежний король сделал вам ручкой. Ортокс, у тебя последний шанс.

— Какой? — вяло переспросил колдун.

— Либо ты рассказываешь, где мальчишка, добровольно, либо я науськаю на тебя палача. А он церемониться не будет. Да ты и сам знаешь. Если ты сам все расскажешь, то обещаю, что заберу тебя с собой на поиски мальчишки, но выброшу в первом приглянувшемся мне мире. Если ты вернешься сюда и начнешь мстить горожанам за свои неприятности, в которые ты влип сам по собственной воле, я тоже вернусь. И просто-напросто снесу тебе голову, как это сделал со мной ты. Как ты говорил, я бессмертен и обязательно найду то, что искал. Уяснил ситуацию?

— Уяснил, — сдался колдун.

* * *

— Кащей, будь нашим королем! — взывали горожане. — Ты — самый храбрый! Без тебя мы бы погибли! Ты — наш герой!

«Не умеют они сочинять, — думал Кащей. — Но льстить научились капитально. Небось колдун постарался».

Толпа скандировала его имя, а он стоял на широченном балконе и махал им рукой. В небе по-прежнему кружили ведьмы, а на городских стенах привычно стояли стражники. Но чувствовалось, что все рады происходящему. Кащей со вздохом подумал, что вот так стоять и наблюдать за приветствующей тебя толпой очень приятно. Но вредно. Он поднял руку, призывая к тишине, и народ замолчал.