Каста огня

«У этой штуковины нет ничего общего с транспортным челноком, кроме размера», — решил Гвидо Ортега, подходя к стартовой площадке. Профессиональному взгляду летчика открылся чудовищно массивный аппарат с грубыми обводами. Казалось, его ремонтировали столько раз, что поменяли вообще все детали. Впрочем, верзантец не сомневался, что птичка неплохо летает. Пусть техножрецы не заботились об эстетичности своих драгоценных машин, зато ухаживали за ними как следует. Мимо пробежало отделение янычар, и Гвидо вздрогнул. Сигнал тревоги уже включился во всей Диадеме, и охранники сбегались к центру комплекса с внешних платформ. Ортега быстро и уверенно шагал в обратном направлении, изображая из себя человека, идущего по служебному делу.

К сожалению, у Верна Лумиса дела были нехороши. Пилот оглянулся на товарища и нахмурился, увидев кроваво-красные глаза на бледном лице. Костлявый серобокий всегда вел себя странно, но последний контакт с ведьмой окончательно толкнул его за грань. Ковыляя следом за Ортегой, арканец что-то бормотал и кривил губы, будто слова состояли из битого стекла. Гвидо не мог разобрать, что говорит Верн, да и не хотел этого знать.

— Возьми себя в руки, сеньор Лумис, — сказал верзантец, когда они подошли к стартовой площадке. — Часовые будут настороже, вон какой трезвон поднялся.

Верн уставился на него, разинув рот с черными пеньками зубов. Раскосые глаза арканца смотрели мимо пилота.

— Так они тоже слышат колокол? — нетерпеливо спросил боец, пуская слюни.

Ортега скорчил гримасу, удивляясь, как только позволил Сандефуру сунуть ему в помощники этого кретина. Если в резерве не оставалось никого, кроме Лумиса, Гвидо предпочел бы сделать все один — от Верна его буквально тошнило.

— Пожалуйста, поднимайся следом за мной, — сказал пилот, указывая на площадку.

Парень неистово закивал, тряся головой так, словно она сидела на резиновом хребте.

— Постреляли их, нахрен, как гроксов! — заорал Дикс, как только упал последний скитарий.

Охрана в Оке была небольшая, к тому же арканцы застали стражников врасплох.

— Еще идут по коридору! — рявкнул Жук, стоявший у люка.

— Так запри фраганую дверь, полукровка! — весело откликнулся Джейкоб. Они с Таггсом уже пересекли огромный зал и сейчас добивали последних связистов. — Эй, да у нас тут синекожие имеются!

Сгустки плазмы с шипением пронеслись по коридору в сторону Клэйборна. Пригнувшись, он ушел с линии огня и уставился на странные символы, которыми была испещрена консоль возле люка. Пока разведчик пытался разгадать их значение, мимо него пролетали новые жгучие разряды. Судя по шуму, к залу приближался еще один боевой сервитор. Мистер Рыбка, пригнувшийся у входа напротив Жука, нахмурился и замахал рукой.

— Да знаю я, мужик! — огрызнулся Клэйборн. — Щас…

А пошло оно все в Преисподние!

Разведчик саданул по консоли кулаком, и люк тут же задвинулся. Обычно охранные системы так и работали: если что-то сломалось, все просто запирается. Конечно, пока не придет кто-нибудь с правильными кодами…

— Надо поторапливаться… — Жук осекся, увидев, как из темных ниш в дальней стене зала выскальзывают двое техножрецов. Создания перемещались над полом, словно призраки, а развевающиеся багровые одеяния скрывали их лица и конечности. Клэйборн знал, что под балахонами может оказаться все что угодно. Некоторые механикусы были просто дряхлыми стариками, которые жили за счет аугментических имплантатов, но попадались и прокачанные машины смерти, напичканные погаными сюрпризами. Разведчик почему-то не сомневался, что жрецы Диадемы окажутся из второй категории.

— Мочи шестеренок! — взревел он, открывая огонь.

Двигаясь синхронно, призраки резко ушли вверх и уцепились за потолок, словно тараканы в саванах. Затем механикусы прошмыгнули вперед, а Жук мельком увидел хитиново-металлические щупальца, шевелящиеся под красной тканью.

— Ты о чем? — крикнул Таггс, застрелив съежившегося техника-тау. — Не вижу я никаких…

Один из механикусов, оказавшись над головой бойца, спрыгнул на него и окружил багряной завесой. Крик здоровяка оборвался, заглушенный какофонией дробных и трескучих звуков, от которых у Клэйборна волосы встали дыбом. Пару мгновений спустя Таггс разлетелся по залу дюжиной блестящих ошметков.