Каста огня

— Ты по-прежнему не видишь общей картины, Айверсон. Этот регион — буферная зона между двумя сражающимися гигантами. Ни Империум, ни Империя Тау не могут позволить себе вести здешнюю войну на уровне звездных систем — только не сейчас, когда существует множество более страшных угроз на других фронтах. К тому же ни одна сторона не имеет права отступать.

— По-твоему, власти Империума участвуют в этой ереси?

— Приказы, касающиеся ведения войны, я получал напрямую от Верховного совета Терры, — тихо произнес Кирхер. — Руки у меня были связаны с самого начала. Признаюсь, на первых порах это внушало мне отвращение. — Небесный Маршал внимательно посмотрел в лицо комиссара. — Только не говори, что новость тебя сильно удивила.

«Нет, я не удивлен этим, — с грустью понял Хольт. — И вообще не удивлен ничем из услышанного».

— Но ты решил пойти дальше, — с растущей уверенностью проговорил Айверсон.

Катлер, прикрытый с боков двумя выжившими зуавами, подошел к переборке, за которой скрывался мостик. Массивный люк оказался надежно запертым.

— Открывай, — прорычал Энсор чужаку, привязанному к его спине, — или я отправлю тебя в Преисподние следом за твоими псами.

— У тау нет понятий «преисподняя» или «ад», — нервно ответил о’Сейшин. — Я уже объяснял вам это, Энсор Катлер.

К ним подхромал лейтенант Худ, от которого несло горелым мясом.

— Несколько чужаков ускользнули в неразберихе, но коридор наш, полковник. — Он устало покачал головой. — Хотя это обошлось нам недешево.

— Каждый шаг на пути сюда обходился нам недешево, Худ. — На Катлера накатила очередная волна головокружения, он покачнулся и оперся на люк. Энсор обливался кровью и потом настолько обильно, что не мог разобрать, где заканчивается одно и начинается другое. — Нас сжирало… по кусочку за раз…

«Довольно, Белая Ворона!» — попрекнула его Скъёлдис.

— Нет, не довольно. И даже… близко… не довольно, — пробормотал Катлер в паузах между хриплыми вдохами, а затем с размаха ударил по люку. Кровь полилась еще сильнее. — Открывай!

— Ты не ошибся, — не раздумывая ответил Небесный Маршал. — Я решил зайти намного дальше, и совершенно об этом не жалею.

Кирхер сжал кулаки словно бы для того, чтобы лучше думалось.

— Империум не выстоит, Айверсон. Да, это жестокий многоголовый левиафан, созданный для войны, но, несмотря на миллиарды душ, сгорающих в ее топке, машина останавливается. — Теперь голос Зебастейна звучал страстно, он явно обратился к любимой теме. — Разложение и внутренние конфликты происходят повсеместно. Невежество и озлобленность стали общепринятой нормой. Скованное страхом человечество изнутри пожирает себя по кускам, одновременно ведя тысячу войн на тысяче фронтов! Даже передышка на Федре — лишь временная мера. Как только Империум сможет выделить достаточно ресурсов, то и эта война развернется на всю катушку. — Небесный Маршал с отвращением покачал головой. — Наверное, когда-то в существовании Империума был смысл, но сейчас он всего лишь жестокий пережиток прошлого.

— А как же Император? — произнес Айверсон.

— А что Император? — Кирхера явно удивил вопрос. — Никто не знает, каким Он стал спустя все эти тысячелетия. Как и Его империя, когда-то Он, возможно, что-то значил, но сейчас… — Зебастейн фыркнул. — Честно говоря, я уже наслужился неумирающему трупу. Чтобы выжить, человечеству нужна новая перспектива.

— Поэтому ты купился на россказни тау о Высшем Благе? — жестко спросил Хольт.

— Я ни на что не купился, — огрызнулся Небесный Маршал. — Я использовал свой интеллект, чтобы выбрать лучший из возможных путей! — Кирхер с явным усилием заставил себя успокоиться. — Но да, у Высшего Блага есть свои преимущества. Его последователи развивают в себе здоровую скромность и рассудительность, на фоне которых наше стремление к славе и чести выглядит постыдным. Человечество — древняя раса, но по сравнению с тау мы ведем себя словно дети-дикари. — Он покачал головой. — Мы должны повзрослеть, пока Галактика не устала от нас.

Ощутив жужжание пробудившейся электрической осы внутри имплантата, Хольт внезапно вспомнил самый важный вопрос.

— А что насчет Изабель Рив?

— Кого? — Кирхер как будто растерялся.

— Комиссара-кадета Изабель Рив. Ты отправлял ее за мной?

— Не понимаю, о ком ты говоришь. — Зебастейн с сожалением тряхнул головой. — Даже я не могу отслеживать всех подряд. И что с этой Изабель Рив?

— Она мертва, — сказал Айверсон.

— Мне жаль, — осторожно отозвался Небесный Маршал. — Она что-то значила для тебя?

— Я убил ее.

— И сожалеешь об этом?

— А должен?

Кирхер прищурился, обдумывая ответ.

— Ее убийство было необходимым?

Не «правильным» или «неправильным»… Оса в черепе Айверсона начала сердито метаться… Не «справедливым» или «несправедливым»… Пытаясь найти выход… Просто «необходимым или нет»…

— И это все? — безразлично спросил он.