Катакомбы

С усилием повернув камни, он поставил их на прежнее место.

Над колодцем поднялись две темные фигуры – Валентины и Матрены Терентьевны – и, осторожно нагибаясь, пошли по степи, которая теперь, перед рассветом, казалась еще чернее.

– Ну, где ты там?

– Иду, иду!

Петя в последний раз проверил, прочно ли положены камни на флаг и комсомольский билет, и пошел следом за Валентиной и Матреной Терентьевной.

Зарево догорающих пожаров, которое до сих пор хотя и слабо, но все же довольно ясно освещало землю, теперь почти совсем погасло. В разрывах бегущих туч показалось несколько звезд. Становилось очень холодно, почти морозно. Земля звенела под ногами, как чугун. Танков уже не было; видимо, они прошли стороной.

Едкая рапная вода лимана, наполнявшая башмаки, разъедала натертые ноги мальчика. Пальцы одеревенели от холода. Петя едва двигался, с трудом поспевая за Валентиной. Впереди быстро шла Матрена Терентьевна. Она почти неслась, поминутно спотыкаясь и прижимая к груди свои бумаги.

– Подождите, мама! Не так скоро. Вы же видите, что Петя уже еле держится.

– Потерпи, Петечка, – сказала Матрена Терентьевна, убавляя шаг. Потерпи, деточка.

– Ничего, – проговорил Петя сквозь зубы. – Куда мы идем?

Мальчику уже казалось, что они идут вечно и вечно вокруг них лежит эта мрачная, враждебная степь.

– Куда мы идем? – Он повторил это каким-то ровным, бесцветным голосом человека, теряющего сознание от усталости.

– Мы идем до Хаджибеевского лимана, – быстро сказала девочка.

– Зачем?

– Может быть, там найдем какую-нибудь лодку. Тогда можно будет переправиться на ту сторону.

14. РУЧНАЯ ГРАНАТА

Вдруг произошло нечто такое, чего Петя даже сразу не понял, так молниеносно быстро оно произошло. Одновременно что-то надвинулось, раздался испуганный крик Валентины, отскочившей в сторону и упавшей, раздирающий визг автомобильных тормозов, какой-то прыгающий стук по твердой земле, звон вдребезги разбитого стекла, слово «чер-р-рт», яростно произнесенное сквозь зубы сдержанным голосом с юношескими басовыми нотками, и хлопанье дверцы. Вспыхнул электрический фонарик, почти в упор скользнув по Петиному лицу. Мальчик зажмурился и только тогда понял, что произошло. На них налетел автомобиль, мчавшийся без дороги в степи, с потушенными фарами. Он едва не сбил с ног отскочившую Валентину, которая все-таки не удержалась на ногах и упала. В последний миг водитель успел свернуть в сторону, налетел на какое-то препятствие и резко затормозил. Теперь водитель с винтовкой в одной руке и фонариком в другой стоял перед ними и возбужденно говорил:

– Я так и думал, что это непременно вы. Здравствуйте, Матрена Терентьевна! Здорово, Валя!

– Валентина, смотри! – воскликнула вдруг Матрена Терентьевна, всматриваясь в водителя. – Да це же Святослав Марченко с Пересыпи! Что ты здесь делаешь, Святослав?

– По приказанию товарища Черноиваненко специально заезжал в Крыжановку, чтобы подбросить вас на своей машине в порт и посадить на транспорт. Вижу ваша хата сгорела, вокруг валяются домашние вещи. Тогда я повернул обратно, а проехать на Пересыпь уже нельзя. Я так и понял, что если вы не успели проскочить в город до взрыва дамбы, то, наверное, ходите по степу и не знаете, как выбраться. Я сам в таком же положении.

– Что же теперь делать? – с надеждой глядя на Святослава, сказала Матрена Терентьевна.

– Понятия не имею. Кругом вода.

– Нужно идти на Хаджибеевский лиман и переправиться на тот берег на лодке, если будет лодка, – сказала Валентина, отряхивая платье. – А то мы здесь так и сгнием. На Хаджибеевском лимане непременно должны быть лодки.

– Я тоже так думаю, – сказал Святослав. – Так давайте садитесь в машину и быстренько поедем. А это что за хлопчик?

Он не узнал в этом обросшем, худом мальчике в чужой кепке и в большом, не по росту, чужом полушубке того аккуратного московского пионера, которого он несколько месяцев назад, в один прелестнейший воскресный день, вез вместе с отцом с аэродрома на "виллу" Колесничука. Петя тоже не узнал Святослава. Но машина с брезентовым верхом, в которую он залез вместе с Матреной Терентьевной и Валентиной, показалась ему знакомой. Впрочем, он не задержался на этом впечатлении, весь поглощенный нетерпеливым желанием поскорее вырваться из этой проклятой степи и спастись.

– Это один мальчик, Петя, – сказала Валентина, – пионер из Москвы. Мы его с мамой вытащили из моря.

В это время Святославу удалось завести заглохший мотор, и машина, окутавшись облаком вонючего дыма, рванулась вперед. Правая передняя и левая задняя покрышки порвались в клочья. Менять их не было времени.

– Доедем на ободах! – сказал Святослав решительно.

Машина поехала. Собственно, она не поехала, а заковыляла, со стуком подпрыгивая на каждой выбоине. Но она ковыляла удивительно быстро. Правда, она время от времени останавливалась как вкопанная. Но потом, как бы желая наверстать упущенное время, делала отчаянный рывок вперед и мчалась дальше. Неутомимо орудуя рычагами и резко ворочая баранку, Святослав сунул назад, в кабину машины, винтовку: