Катализ. Роман

— Эх ты, инженер будущий! — Ленка продолжала смеяться. — Ты же как та старушка, которой предложили сесть в машину, а она говорит: «Рада бы, голубчик, да некогда — идти надо».

Несколько секунд я напряженно размышлял, а потом сразу все понял. Ведь сибр, помимо всего прочего, это еще и универсальный резак, располагающий причем как бы двумя ножами: опасным — воронкой питания и безопасным — экспокамерой, режущим не сам предмет, а только его копию. От греха подальше, мы решили использовать второй вариант и сделали разрез аппарата по линии кнопок.

Само появление сибров не поразило меня так, как поразило их устройство. Дело в том, что у них не было устройства. Весь внутренний объем заполняла та самая апельсиновая масса, а выходы кнопок представляли собой просто металлические конусы, погруженные в эту массу. И была еще полость для переработанного сырья, отделенная от основного объема тонкой металлической стенкой, а от гивера, который она охватывала полностью — оболочкой из черного материала, похожего на пластик. Из такого же материала выполнена была и воронка питания и внутренняя поверхность экспокамеры. А поскольку в этом сибропластике, как мы его окрестили, нигде не обнаружилось ни одного отверстия, стало ясно, что он, в отличие от металла, проницаем для зеромассы.

Мы сидели и боялись шевельнуться. Невероятная до абсурда простота устройства сибра ошеломила нас.

Ленка первая решилась произнести то, что еще не вполне определенно, но уже навязчиво вертелось в мыслях у нас обоих.

— Витька, он живой!

То же самое подумал я тогда, в лесу, про Апельсин. собственно, это и был Апельсин, только забравшийся в металлический корпус, спрятавшийся в удобную для восприятия оболочку. И все чудеса совершал он, мое же изобретение ограничивалось дизайном — ведь вся многокнопочная автоматика оказалась в общем почти бутафорией. В зависимости от пожеланий трудящихся Апельсин легко мог обратиться волшебной палочкой, рогом изобилия, золотой рыбкой или, наконец, просто скромным химическим реактором величиной с дом. Но он обернулся сибром.

Признаться, первым желанием, когда мы вскрыли сибр, было у меня вновь коснуться апельсиновой массы, убедиться, что она такая же теплая и упругая, и я уже протянул руку, но замер, остановленный Ленкиным шепотом: «Витька, он живой!» А если живой, имею ли я право трогать его? Я смотрел на оранжевую, ровную, чуть прозрачную поверхность и поеживался, словно по спине у меня вновь, как тогда в лесу, побежали холодные струйки. А в голове стучало еще одно внезапно вспомнившееся слово контакт. И от него бросало в озноб. Да, я, конечно, понимал, что сибры сварганил для меня некто. Но он был и пропал, этот оранжевый шарик, и я перестал о нем думать. Видимо, человеческий мозг подсознательно отбрасывает то, чего не в силах понять. А вполне земная, вполне человеческая игрушка — сибр — была куда как интереснее. И вот теперь оказалось, что сибр и Апельсин — одно и то же.

Это было открытие. И это было потрясение.

Потребовалось двадцать минут на дремучие рассуждения о кибернетике, биологии и физике с безграмотными выводами о возможной природе Апельсина, еще десять — на чисто логические выкладки по поводу вероятных последствий и, наконец, полчаса — на возвышенную дискуссию об этике контакта и моральном облике человечества, которое мы представляем, прежде чем я сказал:

— Да ну тебя, Ленка!

И взял половинку сибра руками. А дальше — лиха беда начало! — остановиться мы уже не могли. Из четвертушки оранжевую массу вытряхнуть не удалось, зато из осьмушки, в которой не было кнопок, она выскочила сама собой и довольно быстро свернулась в идеальный шарик. Свойство оранжита — так с Ленкиной легкой руки стали мы называть апельсиновую массу — образовывать фигуры с минимальной поверхностью мы обнаружили еще на четвертушке, когда острая грань начала округляться прямо на глазах. Далее выяснились следующие свойства. Оранжит, извлеченный из сибра, имел комнатную температуру. Оранжит легко резался ножом, но совершенно не поддавался ковке и не работал на растяжение. так что в результате наших опытов по механике все вокруг было усыпано рыжими шариками самых разных размеров. Оранжит оказался скучным материалом: в воде не тонул и в огне не горел, не растворялся ни в чем (кипящая щелочь, горячая «царская водка» и ацетон были ему не страшнее лимонада) и в довершение ко всему наотрез отказался проводить электрический ток, хотя, мне казалось, что мог бы, если б захотел. За неимением электронного микроскопа, мегаатмосферного пресса и ядерного реактора опыты пришлось прекратить. И хотя мне было бы очень любопытно швырнуть оранжит в жидкий гелий, в катушку высокочастотного генератора, в жгут термоядерной плазмы или в глубокий вакуум, каким-то уголком сознания я уже догадывался, что все это будет бесполезно, даже электронный микроскоп.