Катарина. История одной куртизанки

Именно Элиот поведал мне о том, как к власти пришли представители рода Аркелир, и почему нынешняя императрица носит двойную фамилию Астор-Аркелир. Он вообще много чего рассказывал, а я слушала с совершенно искренним интересом. О себе почти не говорила, сообщив лишь, что училась в пансионе, а после его окончания решила наведаться к тётушке в столицу. Про родителей тоже не рассказывала, а воспитанный лорд Риллер решил, что мне эта тема неприятна, потому расспрашивать не стал.

Мы встречались с ним ежедневно. Иногда проводили вместе дневные часы, иногда он пригашал меня на ужин в какое-нибудь дорогое элитное заведение. И кстати говоря, ни разу не позволил себе в моём отношении чего-то лишнего. Он нежно держал меня за ручку, поглаживал пальчики, на прощание легко касался губами запястья… и больше ничего не предпринимал.

Конечно, с какой-то стороны подобная обходительность мне очень нравилась, но вот успеху порученного Мартином дела никак не способствовала. Потому, дабы поторопить события, леди Изабелла посоветовала мне прибегнуть к одной маленькой хитрости. И когда сегодня после совместного обеда в одном из лучших ресторанов столицы мы с Элиотом отправились прогуляться по парку цветов, расположенному в восточной части Себейтира, я уже не старалась ему улыбаться. Наоборот, выглядела так, будто всеми силами пытаюсь скрыть свою грусть.

Ну и, конечно, это не укрылось от моего наблюдательного кавалера.

— Кати, милая, я вижу в ваших глазах печаль, — проговорил Элиот, усадив меня на аккуратную резную лавочку и присев рядом.

А вокруг цвели розы. Белые, красные, лиловые, жёлтые. Были здесь даже синие и чёрные, на чьих лепестках светилась золотая пыльца. Эти цветы казались мне такими живыми, такими настоящими, чистыми, светлыми, что стало не по себе врать и разыгрывать недотрогу в их присутствии.

— Вам кажется, лорд Риллер, — ответила, кокетливо опустив глазки и сложив ручки на коленках. — Как же я могу грустить в вашем присутствии?

— Вот и я думаю, что это слишком странно, — с мягкой улыбкой ответил он. — Вы ведь мой светлячок. Звёздочка. Моё сердце сжимается при виде грусти на вашем лице.

Он поймал мою ладошку и, зажав её между своими, с нежностью посмотрел в глаза.

— Катарина, прошу, расскажите мне, что вас тревожит? — полным искреннего участия тоном спросил Элиот.

И только я хотела снова заверить его в том, что всё со мной в порядке, но мужчина отрицательно мотнул головой и посмотрел на меня с полной серьёзностью.

— Кати, мне казалось, что за неделю нашего с вами знакомства, мы как минимум стали друзьями. А друзья должны помогать друг другу. Потому знайте, я всегда готов помочь вам. Если вы в беде…

— Нет, лорд Риллер, — отозвалась, изобразив вымученную улыбку. — У меня всё хорошо, правда. Просто…

Я тяжело вздохнула, расправила свободной рукой складки на длинной юбке своего тёмно-зелёного платья… ещё раз вздохнула. И всё же ответила:

— Понимаете, дело в том, что… мне нужно уехать.

— Как?! Куда? — выпалил мужчина.

— В Поэлерт. Там живёт моя бабушка по отцу, — проговорила тихо. — Я… честно говоря, не собиралась задерживаться у тётушки дольше чем на несколько дней. Остановилась у неё, потому что мой путь лежал через столицу. Но теперь… пора ехать. Не стоит злоупотреблять гостеприимством дома лорда Самерса.

— Но, Кати… как же… — растерянно протянул Элиот, крепче сжимая мою ручку. — Так скоро?

— Увы, лорд Риллер, — вздохнула, с грустью глядя на розы. — Мне придётся уехать уже завтра. Я и билет на пассажирский картел купила. К сожалению, туда порталами не доставляют. Потому… сегодня наша последняя встреча.

К слову, билет я на самом деле купила, чтобы история не имела белых пятен. Более того, в этом самом захолустном Поэлерте о портальных пунктах переноса могли только мечтать. Уверена, там и о картелах до сих пор знали немногие. Но бабушка моя там на самом деле жила. Правда, троюродная, которая явно не будет рада меня видеть. Но об этом лорду Риллеру знать точно не нужно.

Он молчал, о чём-то напряжённо раздумывая, а я продолжала разглядывать поразительно красивые цветы и искренне старалась выдавить из себя хотя бы одну слезинку. Вот только ни одна мысль так и не смогла заставить меня загрустить настолько, чтобы на глазах навернулась влага.

Пришлось поднять лицо и посмотреть прямо на солнце. Да, это было неприятно, и глазам больно, но зато своего я добилась. Слёзы таки навернулись.

— Знали бы вы, лорд Риллер, как мне понравился этот прекрасный город, как я не хочу отсюда уезжать, — призналась, причём совершенно искренне. Мне даже играть не приходилось. Я говорила ему чистую правду. — И я могла бы остаться. Устроиться на работу… только куда меня возьмут? Разве что прислужницей в какой-нибудь богатый дом, или официанткой. А зная местные цены, зарплаты мне едва будет хватать только на еду и съёмное жильё. Потому… мне всё же придётся покинуть столицу.

Элиот издал что-то вроде сдавленного горького смешка, и вдруг, придвинувшись чуть ближе, коснулся пальцами моего подбородка и приподнял моё лицо.