Катастрофа

— Срочное сообщение с Орбиты. Они транслируют видео. Чиновник удовлетворенно хмыкнул. Началось.

Арториус включил большой экран. На дисплее появилось увеличенное спутниковое изображение горной цепи, покрытой желтыми пшиками снега. Прямо в центре экрана бугрилось огромное грибовидное облако. Голос комментатора панически вибрировал:

— Ужасная трагедия разыгралась три минуты назад. С сообществом Суисс потеряна связь. Экипаж тяжелого турболета, находившегося в районе Убежища, не отвечает. Мы пытаемся получить максимально полную информацию о случившемся, но гигантское облако дыма и сильный ветер на месте взрыва препятствуют ведению наблюдения…

Заверещал сигнал прямой связи с подуровнем Совета. Испуганный голос дежурного секретаря дважды передал указание всем помощникам Директоров срочно собраться в подуровне совещаний

Арториус встал и уверенно направился к выходу. Больше он не Третий помощник. Теперь он Руководитель. Великий Руководитель. И имя его займет место в одном ряду с великими Древними. А всё-таки вкусная была у них вода. Жаль. Но ничего не поделаешь, на алтарь великих целей необходимо класть только великие жертвоприношения. Чиновник улыбнулся. Зато с конкуренцией теперь покончено навсегда. Он вышел из кабинета и покинул Уровень Управления.

Вызов Памбикуса застал Арториуса выходящим из лифта на медицинском уровне.

— Арти, Совет пытается связаться с Орбитой. Хотят предложить помощь в случае необходимости.

— Проследи, чтобы у них пропала всякая возможность связи с кем бы то ни было. Начинай действовать согласно плану. Как только пройдет сигнал тревоги, делай свой звонок.

Арториус энергично шел по коридорам медицинского уровня. Они были пусты, весь персонал в эти минуты собрался возле информационных экранов. Чиновнику лишь изредка попадались церемониальные посты взволнованных сотрудников службы Охраны. Арториус зашел в подуровень Аналитической группы. В этих коридорах тоже было пусто. Никем не замеченный, он устремился к заветному тупику. Коммуникатор на руке снова запищал.

— Господин Арториус, где вы? Вас срочно ожидает Совет, — надтреснутый старческий голос Управляющего Директора звучал еще более сипло. — Вы занимались вчера последними отгрузками в Суисс? Немедленно явитесь в подуровень Совещаний!

Великий Руководитель поднес коммуникатор к лицу и посмотрел в глаза Управляющему.

— Я уже близко, — многообещающе ответил чиновник и сбросил вызов.

Он стоял около заставленной электронным оборудованием стеной тупика. Там, в двух метрах от Арториуса, за толстой переборкой Спящие Герои вот уже семьсот лет ждали своего генерала. Великий Руководитель оглянулся но сторонам. Согласно старым схемам, вот за этим компьютерным шкафом должна быть скрыта консоль управления переборками. Он с трудом отодвинул шкаф от стены на десяток сантиметров и, просунув руку в щель, нащупал кнопочную панель. Код открытия был выучен наизусть еще в самый первый день разработки плана. Арториус наощупь набрал комбинацию и нажал кнопку ввода. Где-то за обшивкой стены что-то щелкнуло, и Великий Руководитель замер от ужаса. Неужели за минувшие века цепи управления пришли в негодность?!! Но спустя секунду раздалось низкое гудение подъемного механизма, и плита переборки поползла вверх. Арториус извлек из-под стеллажа с научным оборудованием заранее приготовленный сверток и протиснулся между нагромождениями электроники в открывшийся подуровень Внешней группы.

Как и следовало ожидать, подача питания на системы вентиляции и освещения была отключена, внутри царил полумрак, а все вокруг было покрыто толстым слоем пыли. Вопиющая зараженность! Но Великий Руководитель предвидел и это, заранее сделав себе инъекцию, резко подстегивающую иммунитет на небольшой срок. Свет, пробивавшийся из освещенной части бункера через стеллажи с оборудованием, закрывавшие вход в заблокированный подуровень, неровно падал на полукольцо анабиозных камер. Можно было поискать, где включается освещение, но на это не было времени. Беспристрастная система наблюдения за Убежищем наверняка уже подала сигнал о вторжении в запретный подуровень, весь вопрос лишь в том, когда её предупреждение заметят занятые волнующими событиями люди.

Арториус, сжимая под мышкой тяжелый сверток, бросился обходить камеры, локтем стирая пыль с информационных панелей. Кажется здесь. Он нашел нужный номер и открыл крышку пульта ручного управления анабиозной камеры. Главное успеть. Великий Руководитель принялся старательно воспроизводить тщательно заученную последовательность вывода из анабиоза в ручном режиме. Наконец, раздался предупредительный сигнал, и чиновник попятился. Стенки анабиозной камеры раскрылись, шипя стравливаемым давлением, и крышка капсулы поползла вверх. Арториус почувствовал, как у него пересохло в горле, и тщетно попытался сглотнуть. Прямо на него смотрел Древний.

Великий Руководитель попытался произнести заготовленную речь, но язык отказывался шевелиться. Древний принялся отдирать от себя многочисленные датчики и улыбнулся Арториусу: