Катастрофа

Мне никогда раньше не доводилось видеть этой планеты. Огромная. Мы приближались под некоторым углом к ее кольцам, и я с удивлением смотрел на эти странные круги. Два кольца снаружи были очень яркими, и то, что находилось ближе к нам, казалось немного тоньше.

Вернулся Хеллер и уселся за пульт управления.

Корабль теперь почти остановился.

– Дальше поведу я, Умница, – сказал Хеллер.

– Сэр, считаю своим долгом предупредить вас, что у этой планеты очень большая сила притяжения. Я продолжаю сбрасывать скорость. Почти рядом спутники. К тому же, кажется, на планете начинается извержение вулкана.

Хеллер взглянул на экран – действительно, там было на что посмотреть. Планета представляла собой красивое яркое зрелище: сам Сатурн был желтоватого цвета, который у экватора переходил в светло-зеленый, и именно здесь по поверхности тянулись красно-коричневые полосы. Но что-то в облике планеты внушало мне страх.

– Я думаю, не стоит приземляться, – пробормотал я.

Хеллер презрительно фыркнул, но ответа меня удостоил:

– Поверхность планеты целиком состоит из газа. Помолчите немного – я должен произвести расчеты.

У меня не было ни малейшего представления, что он собирался рассчитывать. Хеллер навел телескоп на кольцо, ближайшее к нам. Казалось, оно состояло из тысяч, миллионов, миллиардов массивных частиц, медленно движущихся по кругу.

Подведя корабль почти вплотную к кольцу, Хеллер приспособился к движению частиц, так что казалось, буксир стоит на месте. Если бы не едва заметное перемещение звезд. Правда, меня озадачило, что звезды тоже почти оставались на месте: эта планета должна была вращаться вокруг своей оси куда быстрее, чем Земля.

– Умница, включи магнитное излучение. На полную мощность. Мы возьмем один кусочек побольше, а потом, если что, пообтешем его.

– Кусочек чего? – не понял я.

– Льда, – объяснил Хеллер. – Эти частицы – лед. Несколько миллиардов тонн.

– И мы проделали весь этот путь из-за кусочка льда?

– Именно так. Мы могли бы позаимствовать его у какой-нибудь кометы, но, к сожалению, нам по пути не попалось ни одной. Впрочем, здесь лед чище. Да и не нужна нам слишком большая глыба. Так что Сатурн не обидится.

– Что, ради всего святого, вы собираетесь с ним делать? – не удержался я.

– Сбросим на полюса Земли, – объяснил Хеллер. – Тогда они не будут больше дрейфовать, а то из-за них море заливает участки суши.

– Вы хотите добавить воды, чтобы остановить наводнение? – О мой Бог, зачем ты отдал меня в руки этого безумца?

– Несколько миллиардов тонн воды ничего не значат. Вода – ужасно тяжелое вещество. Лед, который мы возьмем с собой, даже не сравняется по массе с небольшой горой. Давай, Умница.

К реву антигравитационных приборов присоединился грохот тяговых двигателей.

– Скорость отрыва от планеты – двадцать две мили в секунду, – заявил Умница. – Осмелюсь внести предложение: давайте сделаем половину оборота вместе с планетой. На это уйдет пять часов и семь минут.

– Хорошо, – согласился Хеллер. – Выполняй.

В сердце корабля заработали дьявольские "будет-было".

Хеллер смотрел в экран заднего обзора. Мне показалось, что во внешнем кольце Сатурна произошли какие-то изменения, потом я заметил в потоке ледяных частиц небольшую дыру, которая начинала постепенно увеличиваться в размерах.

Очень, очень медленно мы начали удаляться от поверхности планеты.

Через пятнадцать минут я сказал:

– Мы сделали в кольце дыру.

– Ничего, она скоро исчезнет, – успокоил Меня Хеллер. – Учитывая общий объем кольца, можно сказать, что мы практически ничего не изменили.

Хорошенькое «ничего». Казалось, все небо сзади нас было завалено льдом!

– Какой-нибудь землянин-астроном увидит нас в телескоп, – неуверенно проговорил я.

– Сомневаюсь. А если даже и так, он решит, что это всего лишь новая комета.

– Но уж пилоты-убийцы наверняка нас заметят, а они-то знают, в чем весь фокус.

– Вы слишком нервничаете, – отозвался Хеллер.

– Я весь – сплошной комок нервов, – пожаловался я. – Почему бы вам не разрешить мне прилечь на нормальную постель и немного поспать?

Хеллер не обратил на мою просьбу никакого внимания.

Шло время. Мы со своим грузом постепенно удалялись от планеты под невыносимый рев "будет-было".

Умница оказался прав. Пользуясь дополнительной орбитальной скоростью, мы все дальше уводили от папаши Сатурна огромную ледяную массу, и на все наше мероприятие ушло чуть больше пяти часов.

Буксир начинал набирать скорость; лед переливался всеми цветами радуги в лучах далекого Солнца, ярким пятном горевшего в чернильной пустоте космоса.

Хеллер при помощи корабля рассчитывал наш курс на Землю.

Сколько бы я ни ошибался в жизни, какие бы проблемы ни предстояло мне решить, в одном я был уверен на все сто процентов: пилоты-убийцы ни за что не упустят нас. Корабль-убийца уже притаился в засаде. И эта мысль ледяным холодом вливалась мне в сердце.

Глава 8