Катраан

Большую часть пространства в нужной области занимала ровная поверхность, покрытая невысокой травой и неплотным хвойным лесом. Сеон прошёл напрямик от указателя до самой горы, но ничего, похожего на вход в секретное убежище, на глаза ему не попалось. Ещё более часа маг безрезультатно прочёсывал лес в поисках хоть чего-то, кроме деревьев и холмов. Ни в древесных стволах, ни на земле ему не удавалось заметить ничего примечательного, никаких замаскированных дверей, проходов, кнопок или рычагов.

Завершив очередной проход вдоль обследуемой зоны, не принёсший никаких плодов, Сеон уселся на пень поваленного дерева и принялся размышлять. Вряд ли стоило ожидать, что вход в тайное убежище будет обозначен резной аркой, табличками и указателями. Учитывая периодические снегопады в этой местности, разумнее всего было бы выполнить вход в виде люка в земле. Снег надёжно замаскирует такой вход, а при необходимости выйти наружу чёрный маг всегда сможет просто растопить его.

Значит, чтобы найти его, придётся не просто носиться по лесу, а внимательно изучать каждый квадратный метр поверхности. Затея выглядела безумной - в одиночку на такие поиски может уйти не один месяц. Но никто и не говорил, что будет легко.  У Сеона не было повода подвергать сомнениям слова Велиана - тот владел информацией, недоступной кому попало, и был едва ли не единственной зацепкой, способной привести молодого мага к тайнам его прошлого. И эта зацепка стоила гораздо больше, чем все книги столичных библиотек, вместе взятые.

Ради этой ниточки Сеон был готов потратить сколько угодно сил и времени, даже если придётся несколько месяцев провести в этих лесах, ночуя под открытым небом и питаясь мясом пойманной живности.

Другой зацепкой был тот чёрный маг-близнец из армии Катраана. Он явно не удивился их встрече на поле боя, а значит, тоже что-то знал. Но сейчас эта армия скрывалась где-то в лесах, готовясь к очередному набегу на имперское войско, и это было явно не лучшее время, чтобы идти к ним с расспросами. Да и кто сказал, что встретив имперского мага, пусть даже чёрного, повстанцы не прикончат его прямо на месте.

В общем, Сеон твёрдо решил сначала досконально изучить область, указанную Велианом, а уж если это не принесёт никаких результатов, то придётся на свой страх и риск отправиться к вражескому войску.

Поднявшись с пня, Сеон стал прикидывать, в каком направлении ему отправиться на этот раз. До этого он обходил лишь узкий участок в центре между городом, деревней и скалой, но вход в лабораторию мог располагаться и дальше. Или этих ходов и вовсе могло быть несколько. Повернув направо, маг направился в ту сторону, где располагалась деревня Арасса, планируя в этот раз обойти лес по более широкой дуге.

Пробираясь вдоль оврага, Сеон зацепился взглядом за странный тёмно-коричневый предмет, выделяющийся на фоне осенней травы и снежного покрова. Подойдя поближе и разворошив снег, он мысленно возликовал - это торчал угол заржавевшей металлической решётки. Дабы не тратить время на ручное разгребание, маг просто вызвал перед собой широкий веер чёрного пламени, в считанные секунды растопив снег и заодно спалив траву в радиусе нескольких метров.

Перед Сеоном предстал наклонный дверной проём, вероятно, сделанный так ради возможности припорошить его сверху землёй, снегом и листьями, дабы скрыть от посторонних глаз. Металлическая решётчатая дверь, благодаря которой он и заметил вход, была распахнута настежь. За дверным проёмом виднелся длинный, уходящий под землю тоннель, по ширине и высоте рассчитанный на одного человека.

Зайдя внутрь, Сеон отметил ровные стены и деревянные подпорки - проход явно был вырыт вручную. В тоннеле стояла кромешная тьма, и другому человеку непременно потребовался бы факел или магический свет, чтобы не пробираться на ощупь. К счастью, Сеона такие проблемы не касались, и он без труда продвигался вперёд.

По мере продвижения вперёд запахи дикой природы покидали стены тоннеля, а им на смену пришёл застоялый воздух подземелья, отдающий запахами сырости и тлена. Маг осторожно пробирался вперёд, внимательно глядя под ноги и оценивая состояние деревянных подпорок - в неизвестном подземелье стоило опасаться как возможных ловушек, так и естественных угроз, таких как обвалы.

Тоннель оказался не слишком длинным и уже несколько минут спустя закончился выходом в широкий зал около полусотни метров в диаметре, расположившийся в пещере, судя по её внешнему виду, естественного происхождения. Здесь застоялый запах тлена и плесени был особенно силён, и маг быстро понял его причину. Зал являлся не чем иным, как местом массового захоронения. Или, правильнее сказать, местом свалки: бессчётное число разложившихся до костей тел было навалено в огромную кучу, занимающую всё пространство пещеры. По меньшей мере несколько сотен скелетов лежали на полу, глядя в никуда пустыми глазницами.