"КАТРИОНА", ГОД 3217. КОСМИЧЕСКАЯ ЛЕТОПИСЬ (Главы 1 - 12)

- Если вернется, - проворчал Мишин сквозь зубы.

На обратном пути попутку поймать не удалось, и возвращаться пришлось пешком. Это заняло часа два. Солнце начало садиться. Местность вокруг была угрюмая, пустынная, что не прибавляло воодушевления. Пыльная равнина, похожая на степь, была сильно замусорена. Местами виднелись настоящие свалки ржавого железного лома. Погода в конце октября стояла еще ясная, но первый же осенний дождь обещал превратить грунтовые дороги в непролазную грязь. Холмы, поросшие вянущей травой, убегали в сторону гор. Они поднимались среди ровного ландшафта вопреки какой-либо логике и одиноко возвышались на фоне неба. Горы были плосковерхие с отвесными склонами сероватого, почти белого цвета. Их хребты тянулись на юг и северо-запад, изрытые у подножья многочисленными шахтами, добывающими железную и медную руду. А на западе, на равнине, отделяющей край рудников от побережья...

- Что это может быть? - взобравшись на очередной встреченный на пути холмистый бугор, Хоши привстал на цыпочки, щурясь на закат и приложив ладонь козырьком ко лбу.

Там, куда он глядел, над землей поднималось блеклое марево. Оно не позволяло ничего толком разглядеть, кроме чахлых деревьев да кустиков и таких же редких холмов, только более высоких, из-за покрывающего их мусора.

- Там обширная свалка военно-промышленных отходов, - хмуро глядя в том же направлении, объяснил Мишин, - Тут была гражданская война лет десять назад. Кто кого победил, понятия не имею, но экологии нанесли серьезный урон. После войны осталось много всякой гадости, большую часть которой оставили в этой милой сельской глубинке в близи шахт. Очень удобно, чтобы заключенные с рудников не пытались бежать к морю. Говорят, в ту сторону забредать небезопасно. Местные туда стараются не ходить.

- Как неприятно, - огорченно проговорил Хоши, вытянув шею, чтобы хоть что-нибудь разглядеть.

- Да, хорошего мало, - согласился Мишин, - Не похоже на вашу родную планету, да? Там, наверное, все чисто и красиво.

- На Иридии заботятся о живой природе, - согласился Хоши, и в его голосе прозвучала нежность и гордость за свою родину.

- Не жалеете, что оказались здесь? - спросил Мишин, окидывая все вокруг неприязненным взглядом.

Хоши мягко улыбнулся. В его улыбке снова угадывался сдержанный оптимизм.

- Я здесь, чтобы помочь своему господину. А вы не жалеете, Игорь-сан?

Мишин пожал плечами и саркастически усмехнулся.

- Я здесь, чтобы помочь своему капитану. Двоим сразу.

- Значит, у нас есть что-то общее, - дружелюбно заметил иридианин.

- Да, - согласился Мишин, следя как солнце уплывает за горизонт, - Мы оба влипли.

Поселок, выросший при руднике "Черный феникс" еще в давние времена, мало чем отличался от других таких населенных пунктов. Жители кормились мелкой торговлей, часто незаконной и работой, которую находили в наземных службах рудника. Среди них, а также среди приезжих, рассчитывавших подзаработать, находились те, кто нанимался на работу в шахты верхних уровней. Но не успевали они и глазом моргнуть, как набирали за разные провинности штрафные баллы и подписывали контракт на все более и более длительный срок. До тех пор, пока не становились такими же рабами хозяина Аристотеля Панайотиса, как обычные заключенные. "Не подходи близко и не забирайся глубоко", - говорили обитатели поселка о руднике. Но поселок и рудник, тем не менее, сосуществовали издавна, и один было сложно представить без другого.

Гостиница, где Мишин и Хоши сняли двухместный номер, была больше похожа на двухэтажный деревянный барак, стены которого были выкрашены в грязно-синий цвет.

- А вас ждут, - сказал портье, он же и хозяин, когда Игорь со спутником уставшие и приунывшие вошли в полутемный квадратный холл.

- Вернулся! - обрадовался Хоши, порывисто оглядевшись по сторонам.

- Не-а, - Мишин остудил его радость, покачав головой, и вопросительно посмотрел на хозяина гостиницы.

В холле вдоль окон на продавленных зеленых диванах и креслах сидели несколько человек, но догадаться, кто из них ждет возвращения Мишина и Хоши, было нельзя. Владелец гостиницы указал на мальчика лет тринадцати в клеенчатой куртке кислотно-розового цвета. Он сидел на диване, болтал ногами и глазел в окно. Мишин с недоумением пожал плечами, подошел к дивану и остановился рядом с мальчиком.

- Ты к нам? - без предисловий спросил Игорь.

Детям старший механик "Катрионы" симпатизировал также мало, как остальным людям, поэтому появление мальчика не настроило его на умильный лад. Но мальчика не испугало появление сердитого незнакомого мужчины. Он оценивающе оглядел Мишина и удовлетворенно кивнул.

- Все сходится. Злой, худой, смуглый, волосы черные, нос крючком, - проговорил он, перечисляя особые приметы старшего механика, - Получается к вам.

Он похлопал по сиденью дивана рядом с собой, и Мишин сел.

- Кто ж меня так нарисовал? - спросил он, задетый красочным, но нелестным описанием.

- Колдун, - с уважением в голосе ответил мальчишка, - Я от него.

- Колдун? - Мишин с недоумением изогнул брови.