Кацап

Александр подошёл к саням, отвернул край тулупа. Под ним лежало в чехле знакомое ружьё и тощий вещевой мешок. В мешке были две банки с порохом и дробью разного калибра, охотничий нож, в холщовой тряпке завёрнута буханка ржаного хлеба, банка тушёнки и небольшой бумажный куль с перловой крупой.

— Всё, — коротко ответил Александр.

— Тогда поезжай. Даю тебе ровно три дня. На больший срок не рассчитывай. К моему приезду сохатый должен быть разделан.

Карачун дёрнул за вожжи и, не оглядываясь, поехал в сторону рудника. Через пару минут и кобыла Александра мелкой рысью побежала в противоположном направлении.

Природа отсчитывала второй день ноября и успела уже забросать пожухлую траву полуаршинным слоем снега.

«Самое время на лося сходить, — отметил про себя Александр. — И следы видны, и преследовать не так трудно, если сохатый вдруг раненым уйдёт. С моими силёнками за ним не угнаться. На первом же километре лягу с вытянутым языком».

Погода словно решила поиздеваться над ним. Не успел Кацапов отъехать и пару километров, как поднялся ветер. Выскочившее из-за горизонта робкое солнце в одно мгновение укрылось за рваными белесыми облаками. Небо посерело, бегущая навстречу снежная даль кристальной белизны враз помутнела, словно нахмурилась отчего-то. Низовой ветер создал позёмку, а затем поднялась слабая метель.

«Вот, чёрт, — недовольно подумал Александр. — Этого ещё не хватало! «Кум» отмерил три дня на всё про всё — как тут уложиться с такой погодой? Изба вымерзла, придётся печь протопить основательно. На это полдня уйдёт, а то и больше. Потом сохатого надо будет где-то отыскать. Старые следы занесёт снегом — попробуй вычислить, в каком месте он гуляет?»

Потом мысли Александра вернулись к вчерашним размышлениям. По-прежнему не давала покоя весть о смене руководства лагеря. Теперь его жизнь будет зависеть от воли одного человека. Податься в штрафной батальон уже не получится — наложен запрет. Набор добровольцев на фронт был в конце лета прошлого года, когда он «отдыхал» на Печоре. Сейчас в лагере большой мор заключённых, на руднике нехватка рабочих рук, а план поставок угля только наращивается.

Лагерный писарь, который заглядывал к нему в мастерскую, обмолвился, что смертность на руднике составила за полугодие почти двадцать пять процентов. Это значит, каждый четвёртый невольник уже зарыт в землю неподалёку от зоны. В бараке стало намного просторнее, верхние нары пустуют наполовину.

Вольготно чувствуют себя лишь блатные. В забой они ходят для галочки — норму за них делают мужики и политические.

Сейчас приходилось лишь сожалеть об упущенном шансе отправиться на фронт в составе штрафного батальона. Карачун, приезжая к нему на заимку в августе прошлого года, похоже, преднамеренно умолчал о формировании такого подразделения. Хотя, вполне возможно, просто не вспомнил.

Метель прекратилась так же внезапно, как и началась. Тучи унеслись за горизонт в тот момент, когда до знакомой избы оставалось не больше пары километров, и дорога пошла вдоль реки.

Солнце, как ни в чём не бывало, высунулось из-за последнего облака и зажгло изумрудами рыхлый снег. Он заискрился, засверкал, глаза Александра сразу заслезились от чрезмерно яркого света. Он вытер их тыльной стороной рукавицы и перевёл взгляд на тёмные ели.

Вскоре показалась изба отшельника. Издали она выглядела, как сказочный домик. Крыша была словно укутана сверху толстым слоем снега, окна пылали солнечными бликами, а рядом с крыльцом огромным ярко-красным букетом пламенел куст калины.

— Тпр-ру! — нарушил тишину тайги Александр, останавливая лошадь. — Отдыхай пока, старушка. Распрягу тебя, милая, обязательно. Только чуть позже.

Он похлопал кобылу по шее, взял из кошевы охапку сена, бросил перед ней. Сам прошёл в сарай, взял лопату, принялся убирать снег с крыльца, затем проторил от дома нужные дорожки, принёс охапку дров.

Через полчаса из трубы над домом показалась робкая змейка светло-серого дыма.

— Ну, вот, Маня, теперь и до тебя руки дошли, — заговорил Александр с лошадью и принялся распрягать. Он решил, не теряя зря времени, проехать верхом на кобыле по ближайшему периметру в поисках следов лося.

Разыгравшаяся в дороге метель не коснулась внутреннего пространства тайги. Здесь оставалось тихо и спокойно. Следы сохатого должны были сохраниться.

На следы лося Александр наткнулся только под вечер. Нарезав по спирали вокруг избы с десяток кругов, он обнаружил их в нескольких километрах от неё. Сам лось на глаза не попался, свежие следы уходили в сторону небольшого лесочка и терялись за молодым пихтачом.

Идти дальше по следу было уже поздно и бессмысленно, и Александр решил возобновить поиски лесного великана с рассветом. Он развернул кобылу и направился к дому.

Подогрев на плите перловую кашу с тушёнкой, которую сварил себе на обед, Александр быстро проглотил её и лёг спать пораньше.

Утром, встав на лыжи, сохранившиеся о предыдущего хозяина, он забросил на плечо ружьё и отправился на поиски сохатого.