Кавалер багряного ордена

Но Корневу было не до мудрствований и исторических экскурсов. В кабинете резко пахло нашатырем, валерияновыми каплями, еще какими-то лекарствами, у стола стоял перепуганный фельдшер Управления Серега Хомичев и дрожащими руками наливал в мензурку вонючую коричневую жидкость. На столе рядом с аптекарскими склянками валялось несколько скомканных белоснежных носовых платков и мокрое вафельное полотенце, а в любимом кожаном кресле Корнева полулежал заплаканный, бледный и совершенно измученный собственной истерикой Баев, прикладывающий ко лбу еще одно полотенце. Сам Корнев нервно ерзал на казенном стуле. Прошкин хотел внести рационализаторское предложение — отвесить Баеву пару оплеух для восстановления внутреннего равновесия, но промолчал, заметив нешуточную озабоченность начальника.

— У нас тут, Николай Павлович, очередное ЧП, — серьезно начал Корнев. — Иди, Сережа. Александру Дмитриевичу уже лучше.

— Так вот, — продолжал он, извлекая из сейфа бутылку армянского коньяка, продемонстрировал ее Баеву и после его слабого кивка налил всем троим в чайные стаканы с мельхиоровыми подстаканниками, — у Александра Дмитриевича с дедушкой прямо-таки беда…

— Давайте без эвфемизмов, — Баев залпом, как лекарство, выпил коньяк. — Мой дедушка Александр Августович фон Штерн сегодня утром обнаружен мертвым. На берегу реки, в нескольких километрах от города. Он утонул. Если верить этому тупому белобрысому коновалу, который делал вскрытие, уже больше недели назад…

— Но как же такое может быть? — Прошкин тоже залпом выпил коньяк, хотя предпочел бы водку. — Мы ведь вчера только его видели — живого и здорового…

— Я именно это уже несколько часов пытаюсь растолковать вашему руководителю! Что вы теперь скажете, Владимир Митрофанович? Возможно, я — человек эмоционально неуравновешенный, но товарищ Прошкин — обладатель крепкой психики, к галлюцинациям не склонен. Словом, безнадежно нормальный человек… Нам что, одновременно от жары привиделось? Может, вы примете наконец хоть какие-то меры и пригласите другого врача? Я уверен, что дедушку отравили! Этот моральный урод Борменталь…

— Так ведь, действительно, Генрих Францевич тоже там был, и тоже видел фон Штерна, как и мы! Может подтвердить, — радостно закивал Прошкин.

Корнев неприязненно поморщился:

— Борменталя будем подавать в розыск, его нет ни в квартире, ни в Управлении, ни в городе. Нет ни его вещей, ни документов. Никто не видел, как он выходил из Управления. Ориентировку уже готовят для рассылки. Можно подумать, этот специалист — по чему там он у нас был? — в воздухе растаял.

Прошкин тихо присвистнул…

Метод социалистической дедукции

Корнев взял листок бумаги, карандаш и начал речь ровным, рассудительным голосом:

— Давайте проанализируем ситуацию, как будто бы мы сами в ней не участвуем, а совершенно объективно — как обычные сотрудники НКВД, которые лично не знакомы ни с Николаем Сидоровичем, ни с Сергеем Никифоровичем, ни даже с товарищем Баламутовым[12].

Значит, Баев уже успел нажаловаться на Корнева своим высоким покровителям! Ничего себе знакомые у скромного специального курьера: товарищи Власик[13] да Круглов[14], отметил про себя Прошкин.

Баев сдержанно всхлипнул и кивнул.

— Что вы вчера, собственно, видели? Как высокий пожилой человек в очках пьет чай с другим человеком, которого мы знаем как Борменталя. При этом лицо, обозначенное как Борменталь, называло собеседника Александром Августовичем. Всё. Прошкин фон Штерна до этого видел пару раз мельком. Борменталь тоже мог его видеть впервые… А вы, Александр Дмитриевич, часто видели покойного фон Штерна?

Баев задумался, потом грустно и плавно, как восточные танцовщицы, покачал головой:

— Нет, всего раза три или четыре… Еще в Москве — папа отправлял меня к нему с поручениями… Уже после того, как дедушку пытались ограбить и убить. А здесь — перед похоронами отца. Профессор меня даже в дом не пустил — просто проорал через дверь, чтобы я убирался…

— То есть уверенно утверждать, что вы могли легко узнать фон Штерна, мы не можем. Человек, которого вы видели вчера беседующим с Борменталем, мог не быть фон Штерном, а просто иметь с ним некоторое сходство, достаточное для малознакомого человека, чтобы принять этого гражданина за фон Штерна. Подумайте, Александр Дмитриевич, может быть, вы сами видели или отец вам рассказывал о каких-то приметах фон Штерна, которые позволят без ошибки идентифицировать труп как Александра Августовича?

Баев задумчиво кивнул, погрузившись в раздумья…

— Нет, к сожалению, я не могу припомнить ничего подобного. Единственное, дед однажды жаловался папе, что стал страдать артритом: суставы на пальцах увеличились и он кольца теперь снять не может…

Баев убрал со лба полотенце, обреченно вздохнул, пододвинул к себе листок и начал быстро рисовать заточенным карандашиком из стоявшего на столе стакана. Прошкин вынужден был признать, что рисует Саша тоже очень даже хорошо. Такой рисунок хоть в книжку помещай: кольцо было изображено в трех ракурсах — сверху, сбоку и в аксонометрии. Баев комментировал: