Кавалер багряного ордена

— Александр, как долго я буду наблюдать эту азиатчину? Немедленно пойдите и умойтесь!

Надо отдать должное Сашиному упрямству: идти умываться он даже и не подумал, а вместо этого совершенно нагло ткнул пальцем в сторону Субботского и поинтересовался на вполне литературном русском:

— Кто этот гражданин? Вломился в помещение, я уже караульного звать хотел…

— Он сотрудник научной экспедиции, молодой ученый, товарищ Субботский, — официально представил Лешу Деев.

Саша издевательски рассмеялся:

— Он — ученый? Вы шутите? Это просто смешно! Что он может изучать? Какой-то недоумок… Его, должно быть, из университета выгнали. Он не знает совершенно персидского и едва связывает слова на фарси… А его таджикский… — и тут Саша добавил в высшей степени по-русски фольклорную фразу, которую интеллигентный Субботский даже сейчас постесняется повторить, а услыхав тогда из уст столь юного создания, был жутко шокирован.

— Это выходит за всякие рамки, — заорал Деев и залепил Саше такой силы подзатыльник, что, по скромным ожиданиям Субботского, голова его обидчика должна была отлететь и катиться до самой древней Хивы. Саша уселся на пол, стал плакать, тереть виски руками и громко причитать на незнакомом диалекте.

— Прекратите скулить, вы не собака, — назидательно сказал Деев, поднял Сашу за воротник с пола и сильно встряхнул. — Умойтесь и ступайте готовить коня: я еду к Гиссарскому хребту[20] в Другое ущелье, осмотреть лагерь экспедиции.

— А я? — сквозь слезы пролепетал Саша.

— Вам там совершенно нечего делать! — сухо сказал комдив.

Тут, к вящему недоумению Субботского, мальчишка с сомнением покосился на него и перешел на абсолютно правильный, даже академичный французский, который сам Алексей знал не слишком уверенно, но достаточно, чтобы понять этот странный разговор:

— Мой господин, вам не следует туда ездить. Это Другое ущелье — скверное место. Проклятое. Никто из слуг моего дяди, да продлит Аллах милостивый и милосердный его дни, оттуда не вернулся… Ни разу! А в дальнейшем даже за большие деньги люди отказывались ехать туда на поиски пропавших… Вы не можете так рисковать собой! У вас нет преемника…

— Какая ерунда! Это всего лишь страшная сказка. Чтобы отпугнуть глупых людей от места, где ваш достопочтенный родственник спрятал золото. Не более того. Вам давно пора перестать руководствоваться сельскими суевериями! И Аллах здесь совершенно ни при чем. Аллах — частная разновидность суеверия…

— Хотя бы возьмите меня с собой, — не унимался Саша.

— Об этом не может быть и речи. Седлайте коня, и хватит причитать!

— Это приказ, мой господин?

— Да, приказ. Вы не можете ослушаться.

Все это время Деев отвечал Саше тоже на довольно сносном французском. Саша, продолжая жалостно всхлипывать, поплелся в сторону конюшни.

Субботский не был опытным наездником. В тот день он взгромоздился на коня второй раз в своей молодой жизни. И был очень горд собой, пока… злокозненный Саша не вылетел из конюшни на черном жеребце и, проносясь мимо Субботского, не хлестнул изо всех сил его пегую животину. Конь всхрапнул и понесся во всю прыть в туманные дали. Субботский инстинктивно сжал повод и закрыл глаза… То, что он тогда не расшибся на смерть, — настоящее чудо! Сашу за эту проказу Деев лично отстегал и, несмотря на его истерические вопли, велел запереть в сарае, гордо именуемом «гауптвахтой».

…Рассредоточившись, группы всадников метр за метром прочесывали ущелье и прилежащие окрестности. Поиски продолжались уже несколько суток. Лагеря экспедиции обнаружить так и не удавалось. Даже следов никаких. Ни колышков от палаток, ни пепла от костров, ни обглоданных, мулами кустарников, ни утоптанных тропок к речушке…

Савочкин и Субботский поочередно тыкали пальцами в карту. Радостно узнавали одинокие деревца и безошибочно указывали, где обнаружатся валуны или пещерки, которые они прекрасно помнили, но все тщетно. Казалось, экспедиция растаяла вместе с туманом. В то недоброе утро, когда они вдвоем пошли в поселение за продуктами…