Кавалер багряного ордена

Из тенет церковного мракобесия, где двое суток томился юный Прошкин, его вызволила доблестная революционная Красная армия. С того достопамятного дня Прошкин стал красным бойцом и убежденным атеистом. Да не простым, а воинствующим. То есть всячески атеистическое знание пропагандировал: рисовал стенные газеты, выступал на разнообразных митингах и собраниях, даже написал несколько статей, опубликованных в журнале «Безбожник»[8]. Начальство такие агитаторские таланты Прошкина отметило и направило его учиться — на центральные курсы атеистической пропаганды при Высшей партийной школе.

Прошкин был от курсов в полном восторге. Ему нравились и предметы, и преподаватели, и сокурсники — со многими из них он подружился, и даже после окончания учебы связь поддерживал. Но больше всего Прошкину пришлась по душе одна книга из списка рекомендованной литературы. Называлась она «Молот ведьм»[9].

О, это была не просто какая-нибудь брошюрка для чтения вслух сельским активистам, нет! То была даже не просто познавательная с исторической точки зрения книжка: она напоминала милую сердцу служаки Прошкина практическую инструкцию по организации опроса свидетелей и снятию показаний. Но самое главное, методики борьбы с представителями темных, подверженных суеверию масс, описанные в ней, были просты, доступны и легко применимы на практике. Мнение Прошкина разделял и один из преподавателей курсов — человек молодой, но грамотный и энергичный, по имени Алексей и по фамилии Субботский. Леша Субботский был настоящим кладезем знаний на темы народных суеверий, всяческого колдовства и магии и даже честно признался Прошкину, что добровольно попросился преподавать на курсах. Чтобы собирать материал на эту тему при помощи товарищей, которые проводят атеистическую работу на местах, — для будущей диссертации.

Тут надо отметить, что на курсах Прошкин учился аккурат в разгар коллективизации, так что разнообразных историй о деревенских ведьмах и колдунах товарищи, прибывшие из села и мелких городишек, могли рассказать не по одному десятку. Но Субботский, как истинный ученый, не ограничивался сбором такого устного новейшего фольклора — он шел глубже, собирая сами обряды и заклинания, ведовской инвентарь. Классифицировал находки с учетом «специализации» знахарей или чародеев, географии применения, предлагаемых народных способов защиты и противодействия. У него уже имелась обширная коллекция, безусловно весьма с точки зрения практики атеистической пропаганды, ценная.

Увлечение Субботского оказалось заразительным, и по возвращении домой Прошкин тоже стал собирать аналогичную информацию, благо в Калининском районе Н-ской области ведьмы, колдуны и прочие знахари проживали во множестве. Сначала Николай действовал, просто чтобы пополнить научные данные товарища, но постепенно и сам так пристрастился к ведовству, что всего через полгода коллекция Прошкина уже мало чем уступала научной базе Субботского, хотя и имела ярко выраженный упор на практические аспекты. Приятели продолжали переписываться и обмениваться собранным материалом.

Невинное увлечение Прошкина совершенно неожиданно принесло вполне ощутимые практические результаты. Признаться по совести, Прошкин любил обескураживать темные массы своим эзотерическим знанием — разумеется, исключительно в целях атеистической пропаганды! И успехи Прошкина на этой ниве впечатляли. Теперь каждая безграмотная молодуха или несознательный новоявленный колхозник, заподозрив ближних или дальних в колдовстве, направленном лично против них (а пуще того — против народного добра, читай: социалистической собственности), бежал не к знахарке в соседнее село, нет! Такой малосознательный гражданин прямиком направлялся в районное НКВД и делился с его начальником смутными опасениями или явными фактами. И Прошкин принимал необходимые меры. Иногда ему везло: попадалась сильная колдунья или знахарь, и он пополнял коллекцию новыми заклинаниями, присушками или шепотками, а то и сушеной жабкой или бутылкой с «мертвой» водой. Словом, сознательность населения росла с каждым днем, а суеверие отступало — до поры до времени…

В одно недоброе утро к Прошкину прибежал встревоженный и запыхавшийся комсомольский вожак Волька (по крестильному имени Владимир Кондратьевич) из поселка Прокопьевка. В поселке строили новую железнодорожную ветку и с этой прогрессивной целью планировали снести заброшенный старинный скит.

Скит в народе считали местом не просто скверным — проклятым. Когда-то он принадлежал близлежащей женской монашеской обители. И если верить монастырским записям, последнюю его постоялицу, «рассудком скорбную сестру Елизавету», туда поместили еще в 1834 году. Когда она умерла — записи не было.