Наиболее ранние сведения по этнографии казачества содержатся в работе Г. де Боплана. Хотя, изданная на французском языке в 80-х гг. XVII в., эта работа содержит описание быта, внешности, образа жизни казаков запорожских, некоторые приводимые им сведения соотносимы с более поздними о донских казаках XVIII в.: «Одежду их составляют две перемены белья, сорочек и шаровар, плохой кафтан и шапка». Автор оставил на полях карты Украины рисунок с изображением казака и казачки, по которому можно дополнить портрет некоторыми деталями; мужская шапка опушена по краю мехом, имеет форму продолговатого, мягкого колпака; кафтан подпоясан широким кушаком, на ногах – сапоги. Лицо бритое, без бороды; его украшают усы.
Об одежде того времени – мужской и женской – мы знаем благодаря А.И. Ригельману. Мужчины носят платье «совсем татарское, парчовое, штофное и суконное, кафтан и полукафтан или бешмет и штаны широкие, сапоги и шапки заправляли в короткие сапоги». Кафтаны подпоясывают кушаками, волосы подстригают «вокруг», ходят с бородами или, сбривая, оставляют усы. И.И. Георги добавляет к этому, что шапки казаки носят с крупными из овчинок высокими околышами. Он отмечает и отличия в одежде рядовых казаков и старшины. Рядовые подпоясываются сабельным опоясьем или же поясом камлотовым и других материй, старшины имеют шелковые персидские и польские (так называемые слуцкие) пояса. Рядовые казаки носят красные шаровары, полусапоги черного сафьяна или простой кожи; старшина – цветные сапоги (красные, желтые) и шаровары под цвет.
В течение XVIII в. поэтапно вводилась форменная одежда, которая соответствовала описанной, но отличалась в разных полках по цвету (голубой, синий, зеленый). Все части одежды сочетались по тону, даже верхи шапок.
В 1774 г. форма была унифицирована. Верхние кафтаны – голубые с красными воротником, обшлагами и подбоем. Бешметы, шаровары и верхи шапок голубые. Кушаки малиновые с желтой бахромой. Офицерская одежда выделялась отделкой золотой тесьмой (верхи шапок) и серебряными и золотыми украшениями кушаков.
Детально выписанное облачение казачьего старшины можно увидеть на парадных портретах донских атаманов, находящихся в Новочеркасском музее истории донского казачества.
Благодаря этим портретам, а не только словесным описаниям А.И. Ригельмана и В.Д. Сухорукова, мы можем судить и о женской одежде. Женщины низовых станиц и Черкасска одевались на восточный манер. Основным видом платья был кубелек. Лиф плотно облегал тело и застегивался серебряными или позолоченными пуговицами (параллельно располагался и ряд декоративных). Пояс, надеваемый выше талии, украшался серебряными и золотыми бляшками (на каждой было какое-либо изображение или орнамент). Расширяющиеся полы запахивали, под кубелек надевали длинную шелковую рубаху с длинными рукавами. «На голове носят повязки с висящими по щекам чикиликами, то есть лопастями жемчужными, а поверх оных высокие кички с сороками…». Казачки увлекались украшениями и носили, кроме упомянутых чикиликов, жемчужные ожерелья, серьги, подвески, на запястьях браслеты (бизилики, бязилики), перстни. На ногах у них были «чулочки или ичеги кожаные желтые и туфли или башмаки красные, золотом шитые».
В зимнее время костюм дополнялся шапкой (у богатых собольей) и шубой (крытой материалом и мехом внутрь). У верховых казачек, особенно бедных, одежда была такая же, как у женщин южнорусских селений. Ригельман упоминает «кички с сороками» (головные уборы), поневы (род запашной юбки из ткани в клетку), на ногах – лапти-портни (поршни) и даже «мужнины» сапоги. Девушки одевались почти так же, как женщины; вместо рогатого головного убора носили повязку (челау́чь) с чикили́ками (жемчужными лопастями). И девушки, и женщины ходили в портках. Традиционная женская одежда сохранялась дольше, чем мужская.
Для казаков, людей военных, одеждой служила форма, которая постоянно видоизменялась. Но они все же нуждались и в штатской – рубахах, просторных штанах, легкой обуви (чирика́х), вязаных домашних носках. Во второй половине, конце XIX – начале XX в. одежда претерпевает существенные изменения. В моду вошли пиджаки, брюки, жилеты, костюмы-тройки, пальто. Это встречало в более консервативной казачьей среде сопротивление, о чем свидетельствует презрительная кличка франта – «пиджачник». Несмотря на универсальность одежды, казаки сохраняли индивидуальность в способе ношения. Рубахи заправлялись в штаны, те, в свою очередь, в высокие носки из белой овечьей шерсти; на голове красовалась фуражка, а в зимнее время папаха набекрень. Верхней одеждой служил овчинный тулуп; в ветреную погоду надевали башлык (съемный капюшон с длинными концами) или зипун, вытесненный в XX в. венцерадой (длинным плащом-накидкой с капюшоном).
Военная форма принципиально изменилась в 1835 г., когда были введены серые суконные шинели со стоячим воротом, синие фуражки с красным околышем.