Казаки-разбойники

Тут из рощи донеслись дробные выстрелы. Они нарастали, долетел неясный гул голосов. Французы заволновались. Одна сотня рысью потрусила в рощу.

– Не будем тянуть, хлопцы, – подал голос Михай. – Цельтесь лучше!

Прогрохотал залп казачьих мушкетов, три стрелы умчались в цель. Потом загромыхали пистолеты, а Лука с остальными лучниками торопились со стрелами.

Французы тут же ответили несколькими выстрелами, но основная часть сотни рассыпалась по лугу, не решаясь приблизиться к оврагу.

– Хватит жечь порох зря! – крикнул Михай. – Заряжай мушкеты! Они, видно, не думают, что нас мало. Попугаем еще малость.

Лишь лучники еще пускали стрелы, но они, как правило, не достигали цели. В сотне французов царил беспорядок, и организовать отпор им не удавалось. И все же вскоре человек тридцать всадников рысью стали приближаться к оврагу. Их клинки грозно поблескивали на солнце.

– Делаем залп – и к лошадям! – распорядился Михай. – Подпустим поближе, шагов на пятьдесят. Приготовься, казаки!

Залп прогрохотал нестройным раскатом. Несколько всадников упало, а казаки бросились вниз по оврагу к лошадям. А французы еще с минуту топтались в нерешительности перед оврагом и дали возможность казакам начать отход.

– Выстрелы в роще глохнут, – заметил Яким.

– Наверное, наши тоже отходят, – ответил Лука. – Хорошо бы поглядеть, что у них там происходит.

Казаки торопливо гнали коней по редким кустам и вскоре вышли к низине, в дальнем конце которой поблескивала речка. Овраг кончился, и десяток казаков вышел на простор.

– Берем чуть правей, казаки, – приказал Михай. – Так мы с вами легко поравняемся со своими. Вперед, погони, кажись, нет.

Роща в правом углу выдавалась далеко к речке и была почти закрыта высоким кустарником. И не успели казаки проскочить эти кусты, как заметили свою сотню, скакавшую к речке. Шагах в полутораста за ними летела плотная масса французов, нахлестывая лошадей.

– За мной! – прокричал Михай, выхватил саблю и пришпорил коня.

Десяток казаков, наставив пики, понеслись на французов, которые, увлеченные погоней, долго не замечали кучки казаков. К тому же кустарник скрывал от них этих смельчаков.

Лишь в двадцати шагах французы заметили атаку, но не сумели быстро развернуться. А казаки, не сбавляя аллюра, врезались в густые ряды драгун. Молниеносная сшибка, отчаянная рубка – и десяток казаков проскочил сквозь строй неприятеля.

– К своим! – ревел Михай. – По дуге к речке!

Несколько французов бросились вдогонку. Казаки на скаку сделали несколько пистолетных выстрелов и умчались по лугу, огибая купы кустов.

– Михай, нет Тарасика! – прокричал один из казаков.

– Кто его видел? Где он был?

– Я только заметил, что он скакал чуток позади меня, Михай, – ответил запыхавшийся казак.

– Что ж, теперь его не сыщешь. Наверное, срубили. Кто ранен?

Раненых оказалось четверо, но лишь один серьезно. Он едва держался в седле и теперь склонился к шее коня.

– Перевязать хлопца и следить за своими и французами! – распорядился Михай.

Казаки остановились за кустами, торопливо перематывали раны. Лука тоже пострадал. Чей-то лихой и кровожадный клинок прочертил на щеке неглубокую полосу, кровь обильно сочилась из раны.

Яким поспешно прилаживал повязку, пытаясь остановить кровь. Запихивал под материю расходившиеся края раны и туго стягивал полоску чистого полотна.

– До свадьбы заживет, Лука, – приговаривал Яким. – Даже не насквозь прорезал тебе француз щеку. Во рту крови нет?

– Вроде не чувствую, – ответил Лука, почти не разжимая губ.

– Скажи спасибо, что губы целы, Лука. А то как целовать девок станешь? – усмехнулся Яким. – Да и борода еще не успела отрасти. Она у тебя что-то почти не видна. Я помоложе тебя, а уже отрастил бороду. Не девка ли ты, ха-ха!

– Михай, наши переправились на другой берег речки! – прокричал казак. – Не отрежут ли нас от своих? Поторопиться бы!

– Вперед! – вместо ответа прокричал десятник. – Поддержите раненого! Пусть потерпит!

Французы подходили к речке. Переправляться они не торопились и рассыпались по берегу. Два десятка повернули коней в сторону оставшихся казаков Михая.

– Браты, торопись! Погоня! Уходим вправо! – Десятник озабоченно оглядывался.

Казаки не очень нахлестывали коней. Им было видно, что французы не в состоянии их догнать. Их лошади уже спотыкались, шатались и едва держались на ногах.

– Не гони! Пусть думают, что и у нас лошади устали, – бросил Михай, хитро улыбнулся и предложил: – Зарядить оружие! Пригодится.

На ходу казаки затолкали в пистоли пули, пыжи, вложили в седельные кобуры.

Лука с сожалением посмотрел на всего-то две оставшиеся стрелы.

Впереди возвышался высокий берег речки. Она здесь сужалась, пробиваясь через каменистую гряду. Узкая дорожка протянулась у самого берега. Казаки направили туда усталых коней. За грядой речка круто поворачивала вправо.

– Вон там, за бугром, остановимся! – приказал Михай. – Подождем голубчиков, преподнесем гостинцев. Вперед!

Казаки доскакали до бугра с валунами, разбросанными природой в беспорядке, прежде, чем французы показались из-за излучины.