Казанские "Тандерболты" (ЛП)

По левую сторону "Цыганская роза" разнесла свою цель на части. "Франческа" и "Перчинка" резко поменяли курс и ударили на проходе поперёк строя серо-зелёных истребителей. Эдвардс успел только заметить ярко-жёлтую окраску на носах и килях 109-х, прежде чем все четыре "Тандерболта" нырнули в облако. Не было никаких сомнений, что два из восьми "худых" уничтожены и ещё сколько-то сильно повреждены. Оставшиеся теперь не сунутся в облачность - фашистские пилоты достаточно хорошо усвоили, как разрушителен удар восьми крупнокалиберных пулемётов. Схема боя всё ещё виднелась перед внутренним взглядом Эдвардса, и он наспех перебрал варианты тактики. Вверх лезть нельзя. 109-е нас обскачут, а мы от высоты ничего не выиграем. Можно уйти ниже, но тогда слабая скороподъемность вовсе исключит нас из боя. И остальные парни попадут под удар численно превосходящего противника.

В этот момент лейтенант отчётливо осознал, что если он бросит рейд, то больше никогда не сможет взглянуть в глаза Лиле Литвяк. Остаёмся на эшелоне и идём на перехват 109-х. Ничего невозможного. Решение было принято за секунду и его звено сделало в облаках боевой разворот. Четвёрка "Тандерболтов" ненадолго появилась в поле видимости и снова ушла в бело-серую муть. Эдвардс видел, что немцы ждали их и воспользовались скороподъемностью своих машин, чтобы заранее получить преимущество в высоте. Позади, на фоне голубого неба чётко выделялись две пары Bf.109.

Их ведущий заметил P-47 и повёл свою группу по флангу, выстраивая пологую дугу, нацеленную на американские истребители. Стрелять они начали с намного большей дистанции, чем обычно. Скорее всего, фашистские пилоты поняли, что перед ними не русские, а склонные лупить заградительным огнём "Тандерболты". Да и выстрелы выглядели иначе. Вместо стремительных искристых полос пара курсовых пулемётов выдавала более медленные и более жирные огненные капли. Мотор-пушка тоже стреляла заметно реже, её снаряды летели по крутой дуге[227].

На краткий миг Эдвардс подумал, что их атаковали "Кобры" в немецком окрасе, но он отбросил эту мысль. P-39 - злющий и кусачий противник ниже четырёх километров, но на этой высоте он превращается в фаршированную печёную индейку. Это 109-е с другим вооружением.

Ведущая пара "Мессершмитов", промчавшись над облаком, обстреляла "Франческу" и "Перчинку". "Тандерболты" разошлись виражами, чтобы увернуться от огня, но "Франческа" запоздала с манёвром и словила задней частью фюзеляжа снаряд. Взрыв был впечатляющим, во все стороны брызнули обломки. P-47 вздрогнул, но удержался в воздухе и в ответ ударил из пулемётов. Фашистский истребитель взорвался на лету, его куски осыпались с неба. "Франческа" развернулась и потянула в сторону. В пробоине под сорванными листами обшивки ясно виднелись элементы каркаса.

Эдвардс хотел присмотреть за нею, но времени на это не было. Оставшиеся 109-е уже заходили в атаку, непрерывно стреляя. Он довернул, чтобы отсечь огнём ведущего второй пары, продырявил ему фюзеляж и зашёл с хвоста. Повреждённый "худой" потерял манёвренность, лейтенант без труда поймал его в прицел и выпустил ещё несколько очередей. Уже привычная белая вспышка у корня крыла оторвала его напрочь, "Мессершмитт" кувыркнулся и отвесно пошёл вниз.

Замысел фашистов сложился чётко. Хотят заставить нас выработать топливо, загнать на высоту и расстрелять - или хотя бы вынудить покинуть машины с заглохшими двигателями. Уцелевшие "Тандерболты" 360-й эскадрильи были в отчаянном положении. По меньшей мере четыре уже пропали, оставшихся осаждали желтоносые 109-е, и их насчитывалось в три или четыре раза больше. Особого выбора и не было. Подбитая "Франческа" не покинула строй, и вчетвером они ринулись в схватку. Такого он ещё не видел, даже когда вёл свою группу на свободную охоту перед рейдом B-17. В бою сошлись не меньше сотни самолётов - желтоносые 109-е с одной стороны и "Тандерболты" 360-й эскадрилье с другой. Часть "Мессершмитов" уже покинули высоту и направлялись к P-39 и Якам нижних эшелонов. К штурмовикам ещё никто не прорвался, но картина складывалась угрожающая.