Каждая мертвая мечта

— Именно такие создания, а с ними и еще одно, похожее на огромного паука, появились вчера на Болоте. Повторю, чтобы вы поняли хорошо: это не обычная тварь из Урочища, а, похоже, разумное существо, носящее одежду и сражающееся оружием. Кто из вас когда-либо слышал о чем-то подобном?

Это был риторический вопрос.

— Вот и я не слышал. Может, какие-то легенды времен Войн Богов?

Люво кашлянул.

— Один довольно короткий рассказ об Овертеке, четвероруком чудовище Нежеланных, с которым схватился — и которое, естественно, победил Владыка Гроз.

Они переглянулись. Рассказы и легенды времен Войн Богов в последнее время становились удивительно актуальными.

— Я отправляюсь к Болоту. Чародеи с телепортом уже ожидают под городом. Перебросят меня через горы к крепости Увир, возьму оттуда целый сраный полк и отправлюсь на помощь Второму. Через три дня будем на месте.

Третий, видя как император берется за рукоять меча, тихонько вздохнул.

Ох, чтоб ему, тут дело вовсе не в том, что Салурину требуется помощь. Хватило бы одного императорского приказа — и двадцать тысяч солдат помаршировали бы в сторону Урочища, причем так быстро, как только возможно. Креган-бер-Арленсу просто надоело переставлять оловянных солдатиков на каменной карте. Он хотел действовать. И, пожалуй, лучше всего будет, если они и правда позволят ему такую эскападу. Восемь, может, десять дней — и снова появится в замке.

Что плохого может случиться в самом сердце Империи?

* * *

— Госпожа.

— Госпожа.

Два идентичных приветствия, два идентичных поклона. Командир корпуса слонов Бригморн Уве и главный маг армии Умнерес из Лувы прибыли на совет точно вовремя. Это хорошо. Нынче опаздывать — непростительно.

Уже наступили сумерки, и внутренности шатра освещали дюжина ламп и фонарь, стоящий посредине стола. За шатром войска вставали, словно на битву, поскольку впереди было неизвестно сколько сил врага. Казалось, что нынче ночью немногие заснут. Играли трубы, гремели барабаны, фырканье лошадей кавалерии перекрывал рев слонов.

Музыка, обещающая резню.

Коссе Олювер и Вуар Сампоре ждали у стола. Оба — в полном доспехе, который, похоже, снимут не скоро. Оба — напряженные и готовые, словно две жаждущие крови сабли, ждущие под рукой.

Ее сабли. Ее оружие.

Генно Ласкольника не пригласили даже как гостя и наблюдателя от Империи. Как минимум одна из его женщин была чародейкой, а никогда не известно, что такая может учудить. И возможно, она была не одна. Если бы Деана хотела, чтобы Кровавый Кахелле узнал о ее планах, то сама бы послала ему рапорт об этом совете. Пока что «гости» из Меекхана отдыхали в главном лагере под охраной. Для своей безопасности и ради ее спокойствия.

Деана внимательно взглянула на аф’гемидов. Поскольку она до сих пор не выбрала ни одного из них главнокомандующим, всем было ясно, что именно она, Пламя Агара, Госпожа Ока, стоит во главе армии. По крайней мере формально, как представительница князя. Впрочем, это было хорошо для боевого духа войска. И даже если бы Лавенерес не лежал без сознания во дворце, а лично стоял за этим столом, какая была бы разница? Он тоже никогда не командовал в битве, и ему тоже пришлось бы полагаться на советы своих аф’гемидов. По крайней мере, в ее присутствии они не осмеливались делать неприличные замечания.

Чародей подошел к столу.

— Сколько? — спросил он сразу.

Командир Соловьев покачал головой, и Деана, кажется, впервые увидела на его лице неуверенность.

— В передовой разведке у меня было пять пердий, на меекхе это будет «хоругви». Почти тысяча всадников, а они легко отогнали нас назад. Как минимум двадцать тысяч, из них половина — щитоносцы, тяжелая пехота. Вторая половина — босота, вооруженная дротиками и пращами. И с четыре сотни конных. — Его взгляд затвердел, сделался жестоким — таким, какой она ненавидела. — Если бы у меня были там все мои парни… и остальная кавалерия, то мы выбили бы их стрелами до единого.

— Хрен бы ты там выбил. — Коссе Олювер дал выход волнению, произнеся такие слова при Деане. — Это передовые силы, едва ли треть от всего, что на нас идет. Наткнулся бы на остальных, взяли бы тебя в клещи между щитами и пиками — и половина твоих птенчиков не прилетела бы домой.

— О чем ты…

— Замолчите. Сейчас же.

Деана даже не повышала голоса. Честно говоря, почти прошептала эти два слова. Но разговоры смолкли. Словно ножом отрезанные.

— Мастер Умнерес, когда мы получим вести из Помве?

Чародей насупился, на его благородном профиле заиграли тени.

— Если бунтовщики атаковали город утром, то подробности дойдут самое скорое завтра, госпожа. Голуби полетели в Новый Нурот, а гонцам оттуда — путь неблизкий.

— Понимаю. Коссе, ты и правда считаешь, что там третья часть их армии?

— Как минимум, Госпожа Ока.

Хм. Должно быть, он и правда раздосадован. Сперва проклятие, а теперь начал называть ее согласно официальному титулу. Каждый по-своему справлялся с напряжением перед грядущей битвой.

— А остальные?