Каждый Наследник желает знать…

– Пойдем, – оскалил желтоватые зубы в неприятной усмешке первый. – Наш любимчик заждался.

Но не успели они сделать и нескольких шагов, как к звукам ночи совершенно неожиданно примешался еще один: хлопанья крыльев. Жесткие перья мазнули по щеке, в грудь ударила тугая волна воздуха, и искры между ладонями у первого рассыпались, как пушинки одуванчика под дуновением ветра.

– Кабуча!.. – прорычал маг, яростно взмахнул руками, пытаясь сграбастать наглую птицу… но та уже приземлилась на плечо его товарища.

– Это почтовый голубь! – остатки сосредоточенности теперь и второго были сдуты повелительным взмахом крыла.

Волшебник раздраженно и нетерпеливо нащупал на лапке птицы контейнер и извлек из него клочок бумаги.

– Что там? – первый щелкнул пальцами, и кончики их засветились слабым зеленоватый светом.

– Сейчас прочитаю… – пробормотал второй, развернул послание и жадно забегал глазами по неровным строчкам.

– Что? – повторил первый.

– Пойдем, найдем что-нибудь подходяще, – хмуро поднял взгляд второй, сунул бумажку в карман и оглянулся по сторонам. – Мы срочно улетаем.

* * *

Предутренний ветер, сорвавшийся вместе с лавинами прямо с белоснежных горных вершин, холодил и без того озябшие конечности и лица, а Масдай все несся ему навстречу, строго на юг, не сбавляя скорости. Пассажиры его сбились в плотную кучу, укутались во всё, что нашлось в багаже и что хотя бы теоретически можно было накинуть на плечи, напялить на голову или намотать на поясницу, но против встречного ветра и ночного похолодания все их ухищрения и утепления оказывались бессильны.

– Ды-ды-ды-ды-ды-ды-ды… – выстукивали чечетку зубы менестреля, нахохлившегося под тонким летним плащом, парой запасных рубашек и клетчатым полотенцем и напоминавшего сейчас больше воробья-переростка, чем гордость гвентянской культуры и искусства.

– П-перестань тарахтеть, а?.. – повернул в его сторону голову и простонал Агафон, уложенный заботливой Эссельте в середине. – К-как дятел… в башке тарабанит…

– Тарахтеть перестать я могу, но перестать мерзнуть… – голос Кириана многозначительно сошел на нет, а взгляд остановился и застрял на посохе, прижатом локтем к телу чародея.

Посохе, излучавшем мягкое заботливое тепло.

– Агафон не виноват, что заряд почти кончился и на всех не хватает! – горячо выступила на защиту пациента принцесса, но и эта пылкость была не в состоянии согреть ее соотечественника.

– Конечно, нет. Никто не виноват. Я ничего. Я просто так, – с видом великомученика, закрываемого на ПМЖ в холодильник, возвестил миннезингер. – С этой минуты я буду замерзать мужественно и молча, и только когда мой хладный… чтобы не сказать, переохладившийся… труп отдавит кому-нибудь ноги, только тогда вы все поймете, какого человека вы потеряли! Но будет поздно!

– Вот, правильно! Давайте лучше разговаривать! – как всегда, нашел позитивное в самой неприятной ситуации Иванушка. – Когда говоришь, теплее становится!

– Когда говоришь – про холод забываешь, – практично уточнила Сенька, но идея пришлась ей по душе: все равно уснуть она не могла. И царевна не была исключением: из-за нервного ли напряжения, холода ли, но даже закрыть глаза дольше, чем на несколько минут, не удавалось никому. Оставалось только найти тему, которая позволила бы позабыть о пронизывающем ледяном ветре и надвигающемся «Дне «Г», как называла теперь она про себя вычисленный Адалетом срок.

– Вяз… а вот скажите, пожалуйста… – обернулся вполоборота к атлану царевич. – Принц Рододендрон и вы упоминали про какую-то линию защиты…. Или защитную линию? Что это такое?

Контрабандист коротко вскинул брови, удивляясь, что есть еще кто-то, кто не знает про это, но вспомнил, с кем связался, предложив еще раз свои услуги в качестве проводника, и заговорил неспешно, то и дело указывая рукой в нужном направлении.

История защитной линии, или Линии Кипариса, как и вся история Атланды, была коротка и незамысловата.

Первым поселенцам большую часть времени приходилось тратить не на освоение новых земель, а на борьбу с кочевниками и горными демонами. Но если кочевников отвадили от грабежей за несколько лет, то рыть новые шахты, особенно глубоко в горах, где исследователи обещали особенно богатый выход руды, было все еще опасно. Горные демоны, которым новые соседи пришлись не по вкусу, разносили все в пыль и убивали всех, кто не успевал убежать. Некоторые могли поспорить, что убежать было не так уж сложно: обитатели гор отличались размерами, но не резвостью. Но если тебе на голову обрушивается кровля шахты, или твое жилище среди ночи разваливает монстр ростом в три дома, большие шансы продемонстрировать прыть у тебя появятся вряд ли.