Каждый последний вздох

На ощупь она напоминала… кожу.

Живот свело, и я подумала, что меня стошнит, когда дверь пошла рябью.

Причудливый оранжевый свет отражался от стенок лифта. Я подняла глаза к потолку и в ужасе зажала рот рукой.

Потолка надо мной не оказалось.

Там, наверху, пламенела крыша огня, и его языки облизывали края стен. Мои глаза расширились, когда я подумала, что пламя поглотит весь лифт, но оно не распространялось. Лифт тряхнуло, и спуск ускорился.

Меня отшвырнуло спиной к стене. Выбросив вперед руки, я ухватилась за поручень, когда лифт стремительно понесся вниз. Сердце отчаянно колотилось, костяшки пальцев ломило от боли – так крепко я вцепилась в кусок металла. Мне казалось, что лифт вот-вот развалится.

Без всякого предупреждения он резко остановился, сшибая меня с ног. Я ударилась коленями об пол, и к тупой боли добавилось внезапное головокружение. Прошло несколько мгновений, прежде чем оно стихло, и только тогда до меня дошло, что лифт замер на месте.

Я заставила себя подняться и выпрямилась во весь рост. Как по команде, двери лифта мягко разъехались в стороны. У меня отвисла челюсть, когда передо мной открылся… Ад?

Не тут-то было.

За открытыми дверями лифта тянулись белые стены – белый пол, белый потолок. Блестяще-белый цвет. Девственно-чистый. Ноги сами вынесли меня из лифта в огромный круглый вестибюль, откуда в разные стороны уходили сотни, если не тысячи коридоров. Звучала музыка. Отвратительные пошлые наигрыши, от которых можно сойти с ума, если слушать их дольше пяти минут. Я не верила своим глазам. В Аду имелся собственный холл.

Похоже, его никто не охранял. Я не увидела демонов, готовых наброситься на меня, что удивляло. Впрочем, Кайман предупреждал, что в Аду все обманчиво. Может, я просто не могла их видеть. Оглядевшись вокруг в поисках скрытой угрозы, я заметила, что на стенах у входа в каждый коридор висят золотые таблички с именами…

– Ни фига себе, – прошептала я.

На табличках были выгравированы имена. Среди них попадались и незнакомые, а от каких-то мне стало не по себе. АБАДДОН. ВИН. МОЛОХ. БАЭЛЬ[11]. Именам не было конца. Прямо напротив лифта я увидела коридор с табличкой БОСС, а по соседству с ним… У меня перехватило дыхание.

АСТАРОТ.

Я чуть не ринулась прямо туда – так мне хотелось посмотреть, как живет Рот, когда спускается в Ад, – но вовремя остановила себя. Сейчас не до этого.

На противоположной стороне я углядела табличку ОГНЕННАЯ ПУЧИНА. И через три от нее – ту, что искала: ЖНЕЦ.

Сделав глубокий вдох, я быстро зашагала к коридору с именем Жнеца и пошла по длинному, ярко освещенному, довольно прохладному тоннелю. Никаких окон. Никаких запахов. Воздух застойный, но чистый, и все равно мурашки побежали по коже.

Я подошла к глухим двойным дверям, и, прежде чем успела что-либо сделать, они бесшумно открылись, впуская меня в незнакомый мир. Он встретил меня невыносимой удушливой жарой.

Остановившись в шаге от порога, я закусила губу. Это… это было то, что я ожидала увидеть. В каком-то смысле. Огненно-красное небо. Ни облачка. Ни солнца, ни луны. Просто глубокое оранжево-красное свечение неизвестной природы. От запаха серы и еще чего-то мерзкого меня чуть не вывернуло.

Дорога, вымощенная диковинным камнем, уходила вдаль, прорезая кварталы высоких зданий пепельного цвета. Небоскребы тянулись в эту странную высь, пугая своими темными окнами, за которыми не угадывалось никаких признаков жизни. Мой взгляд переместился с грозных великанов на массивное строение, маячившее далеко впереди. Это было самое величественное из всех зданий, будто вынырнувшее прямо из Средневековья. Скатную крышу венчали шпили-близнецы, отчего дом больше походил на крепость. Чем-то он напомнил мне особняк, в котором я выросла.

Я с трудом сглотнула, догадываясь, что он-то мне и нужен; конечно же, Мрачный Жнец не мог проживать в милом домике с веселым палисадником. О нет, это должен быть замок в духе «Властелина колец».

Зная, что у меня не так много времени и что время движется здесь иначе, я собралась с духом и, как взрослая девочка, двинулась вперед.

То, что произошло в следующее мгновение, застало меня врасплох.

Дрожь пробежала по коже, и я почувствовала, как Бэмби и Робин покидают мое тело. В панике, я попыталась остановить их, не уверенная в том, что Робин готов к такой вылазке, но все оказалось тщетно.

Две тени выплыли из-под моей рубашки, образуя два круга неправильной формы. Они задрожали, а потом упали на каменную дорогу, разбиваясь на миллионы крошечных шариков. Чернильно-черные точки поднялись в воздух, но не опустились на землю, как обычно.

Они кружили и кружили до тех пор, пока не сбились в густые тени. Я разинула рот, когда передо мной проступили силуэты – с ногами, торсами, руками и головами. Они застыли двумя лужами чернил, а со следующим ударом моего сердца приобрели узнаваемые черты.

Передо мной стояли парень и девушка.