Каждый выбирает для себя

— Нет, не стоит. Я же здесь уже не первый раз. Не заблужусь, не волнуйся. Тем более, что вы сейчас с Бранко заниматься должны, он вас ждет, — легкомысленная девчонка тронула поводья, помахала выглянувшей из окна девичьего терема Злате, и вороной красавец-конь легко повез её в направлении городских ворот. Это была большая удача, и упускать такой случай не следовало! Леон кинулся на конюшню, но пока конюхи седлали его коня, пока он пробивался по забитым народом городским посадам, сказочницы и след простыл. Он презрительно оглядел стражников на воротах, счел ниже своего достоинства с ними разговаривать, и начал спрашивать, не видели ли куда поехала сказочница у людей побогаче одетых, наконец, следуя указаниям видевших, выехал на пустую старую дорогу, шедшую вглубь густого елового леса. Он пришпорил коня, но сколько не мчался вперед, стремясь догнать девчонку, никаких её следов найти не мог. Его начали одолевать сомнения. Уж больно подозрительно выглядела последняя из тех, у которых он спрашивал. Выбирать было уже не из кого, так что он спросил у какой-то бабки. Мерзкая старуха, которая и показала ему на эту дорогу, была похожа на ведьму, но он так обрадовался возможности наконец-то наедине спеть Катерине, и полностью подчинить её свое воле, что задумался об этом только когда понял, что дорога по которой он едет совсем заброшена.

— Куда это меня занесло? И где эта девка? — подумал он, и почувствовал, что его одолевает сон, да такой сильный, что сопротивляться нет никаких возможностей! Он хотел достать фляжку, плеснуть в лицо воды, но бессильно склонился с седла.

Из-за бурелома справа от дороги деловито вышли Катерина и Волк, давно сменивший облик старухи. Катя убирала в мешочек сон-траву, а Волк деловито ощупал его карманы, достал какой-то сверток, развернул, довольно хмыкнул, и убрал к себе.

— Не очень мне хочется ему такое устраивать, — вздохнула девочка. — Мерзкий, конечно, но как подумаю, что для него будет означать молчание…

— Добрая ты слишком. Ты лучше подумай, что он языком своим поганым собирался натворить. И что мог устроить Ратко. Нет, мы бы паренька не бросили, конечно. Да и вотчина материнская у него есть, но когда тебя и сестра любимая и отец начинают считать злодеем и верить во всякие о тебе небылицы, это очень больно. Да и до Ратко он понатворил много. Поверь мне. Так что остановить его, пока он большой беды ни окружающим, ни себе не устроил, это правильно. А ты как раз можешь это сделать. — Волк мягко тронул Катин локоть. — Не расстраивайся. Всё верно.

Катерина кивнула головой, вздохнула и проговорила:

— Не просто так дается дар,
Нельзя его марать.
Кому дано, с того и спрос,
Ответ придется дать.
Светла мелодия от струн,
Темна раздумий нить,
Пока ты не изменишь их,
Не сможешь говорить!

Леон во сне вздрогнул, застонал, но не смог сбросить сонное оцепенение.

— Вот и хорошо. Ну-ка красавец, давай, вывози своего хозяина отсюда. — Волк развернул белого коня и хлопнул его по крупу. — Пошел в город! Да аккуратно! И нам пора. А то я вроде как сейчас мальчишек тренирую, и как бы они терем не развалили имитируя наш урок. А ты и вовсе гуляешь. Так что гуляй давай! — он рассмеялся, подсадил Катерину на Воронко и тот взвился, унося девочку над лесами, подальше от старой дороги, так, чтобы её увидели возвращающуюся совсем с другой стороны.

Катерина прекрасно провела день в деревне Бортной. Встретили её там как царевну! Предраг с молодой женой и старый бортник Гаврила Иванович и всё остальное, радостное и шумное население деревни только что хороводы вокруг не водили! Катерина перезнакомилась со всеми, перепробовала неимоверное количество видов мёда, осмотрела добротный новый деревянный дом Предрага и его Настеньки. Воронко навьючили бочонками с мёдом и медовыми сотами, и долго кричали вслед, приглашая скорее вернуться, и наконец, к вечеру Катерина возвратилась в княжий терем.

— Катя! Как хорошо, что ты вернулась! У нас беда! Где же ты была весь день??? — Злата подскочила к Катерине, как только та съехала с седла в руки мрачного Бранко. — А! Вижу мёд. В Бортной была? Ой, какое счастье, что не на старой дороге!

— А почему счастье и что за беда случилась? — Катерина торопливо шла за Златой, которая тянула её за руку.

— Напали на Леона. Он написал, что хотел сопроводить тебя, раз Ратко не удосужился, негоже девушке одной ездить! Но, потерял тебя в городе, а дальше пытался найти и какая-то старая ведьма направила его на заброшенную дорогу, а там на него напали, он потерял сознание и его ограбили!

— Какой ужас! Он не ранен? И почему ты сказала, что он написал? Он же уже здесь? Зачем ему писать? — Катерина старательно изображала недоумение.

— Он не ранен, но говорить он не может. — Злата всхлипнула и заплакала.

— А почему? Его ударили по голове? И от потрясения он онемел?