Казнить нельзя помиловать

— Зато к складам должно быть близко, — прищурился механик. — Что помощника там найду — не уверен, а детали подберу быстро. Те, кто найма ищут, обычно у диспетчерской ошиваются или на выходе с поля ждут. Сам погляди, вдруг повезет?

— Гляну, — кивнул капитан.

Путешественники дождались, когда откроется входной люк, и все трое спустились на бетонные плиты космодрома.

— Да-а, — протянул Торвис, рассматривая унылый пейзаж: серое небо, ломаную линию строений, там и сям замершие корабли разного класса, на фоне которых «Млечный» выглядел настоящим подранком. И огромную кучу старых бочек из-под горючего, останки сотен ящиков от концентратов, разносортные обломки, куски пластика, жестянки и прочий мусор, простирающийся далеко назад от края посадочной площадки.

— Похоже, нас посадили на самое паршивое место — прямо у вековой помойки.

— Тут дешевле, — ответил Ревье. — Гест, хватит пялиться, ты не на экскурсии. Вон там, по-моему, как раз склады, так что — вперед и с песней. Держи кошель, там один флорин, двенадцать рин и двадцать две кварты. И это все, что у нас есть, не считая НЗ, так что ужмись по максимуму!

Механик взял мешочек, взвесил его в руке, опустил во внутренний карман безрукавки и бодро зашагал в сторону синих ангаров.

— Тор, — капитан обернулся к коку. — Пойдем, поможешь вывести скутер, там люк всегда заедает. Я из рубки открою, а ты сразу, как пойдет в сторону, подставь штангу, она там справа.

— Да знаю, не в первый же раз, — отмахнулся Торвис и, спустившись по трапу, направился к правой стороне корабля, высматривая линию люка от ангара, где стоял скутер. Все положенные разметки скрылись за копотью и ошметками когда-то красивой обшивки, с разгону не разглядишь, где ангар, а где люк утилизатора.

Стоило Ревье вернуться в рубку, а коку отойти подальше от трапа, как от ближайшей кучи мусора отделилась двуногая прямоходящая фигура. Существо, закутанное в тряпки так, что определить его природу, расу и пол не представлялось возможным, стремительно пересекло расстояние до пузатого бока космолета, ненадолго замерло, прислушиваясь, и бесшумно взлетело по трапу.

Капитан появился у входа спустя несколько секунд, но «заяц» уже успел не только проникнуть на борт, но и затаиться там.

— Когда вас ждать? — поинтересовался кок, вытирая о комбинезон запачканные в копоти руки. — Время к закату, с утра во рту ни крошки…

— Меня — часа через два, — ответил Ревье, — а когда вернется Гест — один Космос знает. Поешь, если невтерпеж.

— Что я — крыса — в одно рыло хлебать? — обиделся мужчина. — Вернетесь все, тогда и поедим. Там это… я спросить хотел… немного картофеля осталось… Сберег. Может, его приготовить? Сублимированные синтетические овощи и мясо уже поперек горла стоят.

— Настоящая картошка, — причмокнул капитан. — Да, это было бы чудесно, но не лучше ли отложить пир? Нам, вроде бы, пока нечего отмечать. Может быть, подождать до Акватора?

— Как это нечего, а удачная посадка? Ведь чудом не развалились на атомы! На Акваторе, если доберемся, появятся деньги, можно будет купить еще картофеля и не только его. А сейчас… Семь недель одни концентраты!!!

— Ладно, вари!

— У меня и баночка водорослей завалялась, — обрадовался кок, — ужин получится — пальчики оближете!

— Ну ты и фрукт, Тор! Запасливый, как герши! Теперь всю дорогу буду думать об ужине!

Торвис проследил взглядом, как капитан уносится в сторону космопорта, вернулся на борт и, насвистывая веселый мотив, задраил люк.

ЧАСТЬ 1

ГЛАВА 1

Последняя перед выходными смена тянулась бесконечно. Кайли автоматически выполняла обязанности, стараясь не подвисать и вовремя устранять возникающие неисправности. Конвейер ждать не будет, каждая минута простоя вычитается из зарплаты дежурного механика участка. А ее, той заработной платы, и так еле-еле хватает только на самое необходимое…

Работа, конечно, на износ: три дня с девяти утра до девяти вечера, потом три ночи с девяти вечера до девяти утра. И трое блаженных, невозможно коротких суток на отдых. Мало, слишком мало, чтобы успеть восстановиться, но подписывала контракт, она видела, на что шла.

Будто бы у нее тогда был выбор?

Хотя нет… Был!

Богатый, надо сказать, выбор: подписать кабальный договор, получив работу, которая выжмет из нее все соки, а взамен позволит не протянуть от недоедания ноги. Или гордо отказаться и… умереть.

Что бы убило ее скорее — голод или холодные ночи без крыши над головой? А может, она однажды стала бы жертвой грабителя или насильника? Хотя что у нее можно отнять, кроме жизни?