Кем я одержим

В странном голосе Стюарту послышалась жалость.

– Да, мы так делаем. Мы боремся за человеческую расу. И самый большой подарок, который мы отныне можем вам сделать, это быстрая смерть.

– А я вовсе не хочу такого подарка, – в ярости сказал Стюарт. – Я буду продолжать борьбу. Возможно, поэтому вы проваливались доселе, что слишком быстро отступали! Значит, если вы выйдите из моего мозга, я умру? Ну-ну! Это нечестно.

В спокойном голосе по-прежнему никакого гнева, только еще более заметная жалость.

– Тогда, что вы хотите, Стюарт?

– От вас – ничего! Оставьте мне только жизнь, и я поведу собственное сражение. Проглотить яд всегда будет время, до того как упадет топор… Я прошу только одного: дайте мне дожить до нового объяснения с Айзирами!

– Это опасно. Опасно для нас. Но…

– Ну?

– Мы рискнем. Но поймите одно: мы должны покинуть вас, если опасность будет слишком велика. А она будет таковой… неизбежно.

– Спасибо, – сказал Стюарт. – А Кэри? Кто она?

– Сто лет тому назад она была человеком. Ее привезли сюда, и Айзиры ею овладели, как мы владеем вами. И она становилась все менее человеком, по мере того как влияние другой планеты укреплялось в ней. У нее только очень смутные воспоминания о прошлой жизни, но и они очень скоро исчезнут. Контакт с Айзиром – это как чума. Кэри становится все более и более похожей на них. Возможно, что потом она станет одной из них.

– А если Айзир выйдет из нее…

– Тогда она умрет. Ее жизненные силы слишком глубоко минированы. Вы и она останетесь живыми, только пока останется связь обладания.

«Очаровательно, – сказал себе Стюарт. – Если Айзир будет уничтожен, с ним вместе умрет и Кэри. А если он, Стюарт, выступит против судьбы, он умрет тоже – Защитники удалятся, чтобы не разделить с ним его участь».

К дьяволу все это! Какое ему дело, жива Кэри или мертва? Его привлекло только очаровательное лицо метиски…

– Я сделаю все, что смогу, – сказал он.

Он резко замолчал. Он говорил вслух. Слабый двойной голос в его мозгу терпеливо ожидал продолжения.

Он откинул голову назад, чтобы взглянуть на край ямы в 10 метрах над ним, и увидел гигантские колонны, поднимающиеся к потолку массивной башни на невероятную высоту. Но там не было и признаков жизни.

– Я могу шевелиться, – сказал он. – Я…

Охваченный новой мыслью, он схватился за складки накидки. Было страшно горячо. Накидка вибрировала. Он дергал ее, тянул, чувствуя, как страшная боль пробегает по нему, как раскаленное добела железо вонзается в его мозг.

– Если мне удастся освободиться от накидки, вы придете мне на помощь?

– Да. Но мы не знаем, как снять накидку.

– Я тоже не знаю, – проворчал Стюарт.

Какое-то движение привлекло его внимание, и он остановился. Мускулистый землянин рядом с ним начал шевелиться и медленно повернулся. Рядом с ним марсианка качала украшенной перьями головой и подняла тонкие руки. И другие вокруг Стюарта тоже все зашевелились.

Но в их мертвых глазах не было никакого света жизни, никакого следа сознания. Это было лишь слепое движение, лишенное смысла.

Они собрались вокруг сводчатого отверстия, которое неожиданно возникло в стене.

– Длинная Орбита, – сказал голос в мозгу Стюарта. Что это такое?

– Смерть. Так питаются Айзиры. Они питаются жизненной силой живых существ.

– И это единственная возможность выйти отсюда?

– Единственная, которая вам предлагается.

Стюарт медленно двинулся к остальным. Они переступили порог и пошли по освещенному холодным голубым светом туннелю. Панно позади них закрылось.

Накидка раскачивалась позади него, как большое кровавое пятно: она двигалась не только из-за движения Стюарта, а самостоятельно. Он снова попытался расстегнуть аграф, но он еще плотнее прижался к его шее.

Искусственный синапс… блокирующий нервные окончания Стюарта, чтобы он не мог ничего получить от мощи Защитников…

Налево, в стене туннеля открылся альков, заполненный сгустившимся светом с искрящимся пламенем и с жаром огня. Этот белый занавес находился в непрерывном движении, а над ним на камне был выгравирован символ Меркурия.

– Меркурий, – сказал голос в мозгу Стюарта, – Слуга Солнца. Быстрый гонец. Меркурий поглощает пламя солнца и сверкает, как звезда, в бездне неба. Меркурий – первый на Длинной Орбите.

Группа пленников закачалась в смутном возбуждении. Марсианка вдруг бросилась вперед…

И была поглощена молочными огнями.

Она стояла там, в то время как застывшая опалесценция окутывала ее. Ее лицо выражало откровенный ужас…

– Айзиры питаются, – прошептал голос. – Они пьют ее жизнь… до конца.

Пленники снова задвигались. Стюарт шел за ними. В стене появилось новое отверстие. На этот раз голубое, как море, затуманенное очарованием. Вуаль тумана двигалась медленно, скользила…

– Знак Венеры, – сказал голос. – Мир облаков. Планета жизни и матрица сознания. Хозяйка туманов и морей… Венера!

Землянин вошел в альков и стоял, пока лазурные волны поднимались вокруг него. Через прозрачную вуаль виднелось его лицо, застывшее в ужасе…

Жертвоприношение продолжалось.