Кесаревна Отрада между славой и смертью. Книга I

Стоял хор кесарских славов: зеркально блестящие шлемы, прикрывающие большую часть лица, щиты "птичья грудь", с которыми можно легко пройти сквозь частокол копий, выставляемых обычно строем конкордийской пехоты, и сблизиться с ними на удар меча; и сами мечи воздеты в истовом приветствии:

– Слава! Слава нашему кесарю! Победа или смерть!

Стояли отважники – в лёгких доспехах, часто простоволосые. У многих лишь ленты, наброшенные на плечо, выдавали принадлежность к воинскому кругу. Отрада хотела повернуть голову, чтобы смотреть только перед собой, но не смогла.

Вот он…

Они встретились взглядом. Нельзя было останавливаться, кобыла всё так и шла мерным шагом… но мгновение этой встречи было столь долгим и столь сильным был удар, что Отрада потеряла себя. Теперь кто-то другой ехал на лошади вдоль выстроившихся тысяч, и кому-то другому кричали: "Слава!!!"

Сама же она – вдруг вернулась в тот осаждённый чудовищами дом. Вкус сладкого вина на языке… подавать слегка подогретым к десерту и сладостям… любовь моя, безумие мое… о нас давно уже забыли, мы никому не нужны, давай убежим… ты и я… я знаю путь, это недалеко, это рядом… смерть была неизбежна, и можно было всё… боже, подумала она, ведь можно всё, потому что смерть неизбежна…

И она хотела оглянуться, но почему-то не смогла. Развернуты были плечи её, и голова смотрела гордо и прямо.

Глава четвёртая

Мелиора. Долина Роз

Лучники Особой сотни, Авид и Драган, прибыли в войска ранним вечером двадцать третьего мая.

– Эй, мальцы, куда?

– К Виолету Афанасию!

– Ну вот, и Виолет туда же… Прямо езжайте, будет три каменушки старых заброшенных, от них направо, а там покажут…

Оба брата, и Драган, и Авид, прилично трусили, но, скрывая это друг от друга, вели себя нахально.

– Эй, дядя!

– Чего тебе?

– Ус подбери, конь наступит!

Или:

– Ой, дядечка, как же ты в этих штанах живёшь? Тут же три дня выход искать, чтоб хотя бы пописать…

В конце концов, пережив по пути немало мелких приключений, они добрались до сотни Афанасия Виолета.

Совсем рядом поднимались зеленоватые скалы. С десяток шатров украшали собой пейзаж, и рыжая глина, вынутая из рвов, резко оттеняла собой молодую траву лугов. У оснований скал обильно росли тонкие вьющиеся розы, ещё лишь набирающие цвет.

Афанасий вышел навстречу им из белого шатра, увенчанного вымпелом с изображением ласки. Сразу бросилась в глаза необычайная бледность, бессловесно объяснённая рукой его, подвешенной в чёрной косынке.

– Господин сотник, по предписанию командующего прибыли в ваше полное распоряжение! Лучники Авид Паригорий и Драган Паригорий!

Маска лица Афанасия чуть дрогнула.

– А… так это вас учили находить шпионских зверей и птиц?

– Да, господин сотник!

– Вольно. Сползайте с коней.

И, когда встали пеши, рядом, с улыбками на лицах:

– Научили?

– Так точно, господин сотник!

– Приступайте немедленно, ребята. Боюсь, что прибыли вы поздно… но это лучше, чем вообще никогда. Непосредственно подчиняться будете десятнику Павлу Спиридону… Павел!

– Тут я.

– Парней обиходь, место в палатках и у костра и вообще – отвечаешь передо мной.

– Понял.

– Пусть мало-мало отдохнут с дороги, и ставь их на пост. Да – и накорми, не забудь.

– Да что ты, сотник, сдурел? Забыть накормить…

– Давай, давай. Разговоры всё…

– Понял. Пошли, мальцы. Каша с салом и пиво. Другого пока нет. К чему вы там привыкли?

– Что, неужто и торта "Голубка" нет?

– Это который делается из хлебных крошек и отрубей?

– Ну да. А рагу "Мечта конокрада"?

– Вот о таком, парни, я слыхал, но не едал никогда. Это как?

– Это берётся кобыла, семь лет ходившая в плуге…

Шатёр, в котором отвели места братьям, был очень старый на вид, того цвета, который получается из любого, долго бывшего под дождями и солнцем.

– Ночуете здесь. Один птицебой у нас уже был, да вот сморила его змеиная боязнь. Про крылатых змей слыхали, небось?

– Слыхали? – спросил Авид Драгана.

– Только вручную, – сказал Драган.

– Видели мы их, – скривился Авид.

– Если разобраться, – сказал Драган, – голуби куда противнее.

В шатре было жарко и пахло застарелым потом.

– По шесть? – спросил Драган. – Или сегодня по четыре? Как ты?

– Я нормально.

– Тогда по шесть. Ты начинаешь?

– Слово.

– Слово. Иди, тогда я сплю.

Он взбил солому у края шатра, набросил на неё дорожный плащ и улёгся.

Авид потоптался у входа, потом мысленно махнул рукой, сдёрнул с плеча лук…

Он застрелил голубя, двух ворон и хорька, от которых просто смердело чужой волей. В час после полуночи Авид растолкал брата.

– Давай.

– Ух… это ты. А я уж… Слушай, мне такое снилось…

– Иди дежурь. Шпионов вокруг – море.

– Авик, слушай. Что-то вокруг неладно, понимаешь? Я таких снов сроду не видел…

– Не знаю. Тихо всё.

– Вот я и говорю. Что-то не так.

– Я всё равно ничего не понимаю. Умираю, как спать хочу.

– Ложись… Ладно, я ещё послушаю, что это такое – вокруг…

Ночь – звенела…