Кесаревна Отрада между славой и смертью. Книга II

– Конница! – убедительно поднял палец Камен. – Ну, отрок, рассказывай, какими судьбами?.. Или уже не отрок?

– Да сам пока не знаю… Как прикажут. А судьбами… что? Рану первый раз заштопали – расползлись нитки. Гнилые нитки оказались. Заштопали во второй. Зарастало медленно. Ну, и отдали меня из лазарета в семью – чтоб, значит, уход, еда… Домой-то отпустить не могли, дом под супротивником оказался. Вот. Потом из той семьи меня в другую отдали… вдове одной. В самою Петронеллу. А вдова-то она какая? Ей двадцать шесть годочков всего. Муж у неё утонул по весне, когда ураган был. В лодочном служил флоте… Мне уж самому двадцать три… будет вот… Короче, вроде как оженились мы. В порту я работать стал.

– Так, – сказал Венедим, напрягаясь.

– Дня за четыре до землетрясения это было. Или за пять. Я на полночи сверхурочно остался, груз шёл, ну и сказали: кто, мол, хочет подзаработать… А – бок возьми да и заболи. Я и потопал домой. Тут мне кто-то наперерез, шустрый такой. И голос слышу: уходите, дескать, скорее. И – упал. Так ещё всхрапнул – и упал.

– Кто?

– А я ещё не видел. Из-за угла высунулся, смотрю – а там девушка стоит – в штанах, в сапогах, а всё равно ясно, что девушка – и мужиков человек десять её окружают. И в руках у них… я даже не понял, что. Наподобие самострелов, но без луковых дуг. А может, я не рассмотрел. И какой-то в плаще, капюшон на голове, к ней подходит, а потом говорит: мы её взяли. И она с ними пошла. Я тихо-мышкой – следом. Входят они в ворота дальнего склада, где меловой камень хранят. Резерв там – на случай, если вдруг на основных складах не хватит. Я выждал… ну, пять минут, – заглядываю туда: пусто! А спрятаться там точно негде: до потолка забито, и только проход посередине. Вот. Я за стражей сбегал, всё им показал… да только ничего они не нашли. И мне, боюсь, не поверили. И паренька этого тоже… или очухался и уполз, или унесли. В общем, говорю – не поверили они мне. Да и самому как-то это всё странно стало казаться – ну, вроде как бы уснул на ходу. У меня, когда рана нарывала, было что-то похожее. Да и вообще… решили, может, что я их со следа сбиваю…

– Били?

– Ну, били – нельзя сказать… Короче, не поверили. А тут вот про вас услышал. Еле нашёл вот…

– Говоришь, самострелы без луков? – медленно проговорил Венедим.

– Ну… что-то похожее. Может, там спиральная пружина тугая… не всматривался я. Да и не день был, хоть и светлая ночь.

– Видел я такое… однажды… Не думал, что сунутся они сюда. Нету там пружин, воин, огнём они стреляют… Значит, ушли в меловой склад, говоришь? Всё равно что в меловую пещеру… Они это были, Камен. Люди Кузни. У которых я её отбил тогда. Выждали, гады…

– Что ты говоришь такое? До Кузни десять дней дороги.

– Значит, они нашли прямой путь. Спасибо, воин, помог, прояснил.

– Так я пойду?..

– Нет. Разве что сам сильно торопишься… к жене…

– К ней-то я что? К ней-то я успею. Балкой её тогда сразу прибило. И не проснулась, наверное…

Мелиора. Восток

Юно Януар брёл, стараясь не увязнуть в промешанной грязи, падал и поднимался, даже не пытаясь эту грязь с себя счистить. Конрад, которого силы оставили ещё раньше, иногда просто повисал на нём. Лишь мечи отличали их от прочих, бредущих по этой дороге: с мешками, с корзинами, с ручными тележками, редко – с навьюченными ослами. Это было очень медленное и тихое шествие, и даже дети не плакали, хотя и умирали часто.

В деревни беженцев не впускали, кое-где – даже не выставляли под придорожные навесы еду или объедки. Слишком много было беженцев, не напасёшься на всех. И никто не знал, куда нужно идти и есть ли что впереди.

Часть третья

Глава первая

Кузня

– Шесть бутылок "Ворсинского"… – Алексей сунул деньги в потное нутро ларька. Ему сноровисто отсчитали сдачу, потом выставили пиво на узенький прилавок. Он составил бутылки в сумку, сумку забросил на плечо, повернулся направо. Хорьки стояли рядом, ждали. Глазки их тускло помаргивали.

Он кивнул им и пошёл вглубь сквера.

Странно: в мире сохранялись ещё островки спокойствия. Где о несчастьях и происшествиях узнавали из газет – или вообще не узнавали… И этот сквер – островок в центре островка.

Выпавший утром снег здесь не растаял, оставался лежать тонким покрывалом. Алексей свернул на боковую аллею, где была врыта в землю массивная деревянная скамья, изрезанная памятными надписями. Рядом высились сваренные из толстых труб перекладина и параллельные брусья. Вокруг, припорошенные снегом, ждали огня кучи палой листвы.

Алексей сел на спинку скамьи, кивком головы предложил сесть хорькам. Выдал им по бутылке пива, посмотрел, как они лихо сорвали колпачки зубами, достал из кармана швейцарский нож и аккуратно откупорил свою.

Пиво было отменное. Он даже удивился, что здесь и сейчас такое бывает.

– Значит, к делу, – сказал он. – Я вам рассказываю в общих чертах, после чего вы или соглашаетесь, или нет. Если нет, допиваем пиво и расходимся. Если да, я выкладываю детали. Но после этого уже никаких отказов быть не может. Согласны?