Обстоятельства вынуждали их действовать: 17–23 февраля 1943 года в Олевске Львовской области на III конференции ОУН было принято решение об активизации своей деятельности и начале вооруженной борьбы.
Этот шаг имел такие цели:
оторвать от влияния Москвы те элементы украинского народа, которые ищут защиту от угрозы со стороны немецкого оккупанта;
демаскировать московский большевизм, который свои империалистические намерения и далее угнетать Украину прикрывает лозунгами защиты украинского народа и других угнетенных народов от немецкого оккупанта;
добыть для украинского народа и для национально-освободительной борьбы независимую позицию на внешнеполитической арене.
Несмотря на призывы М. Степняка (руководитель ОУН на западноукраинских землях) о развертывании широкого вооруженного восстания против немцев большинство конференции поддержало Дмитро Клячковского и Романа Шухевича, по мнению которых основная борьба должна быть направлена не против немцев, а против красных партизан и поляков. Борьба же против немцев должна была вестись исходя из интересов ОУН, и иметь характер самообороны украинского народа.
Ряды будущей УПА в период с 15 марта по 4 апреля 1943 года пополнило от четырех до шести тысяч членов украинской полиции. Большинство этих людей принимали активное участие не только в карательных операциях против советских партизан, но и уничтожение местных жителей.
К 1 мая 1943 года была создана Главная команда УПА, которую возглавлял В. Ивахив, а после его гибели 13 мая 1943 года — Дмитро Клячковский («Клим Савур»). По его приказу в конце мая 1943 года «вооруженные подразделения самостийникив-государственников» получили наименование Украинская повстанческая армия (УПА).
В июне 1943 года в УПА создана военно-полевая жандармерия и СБ (служба безопасности).
В июне — начале августа 1943 года УПА состояло из двух групп: первая группа УПА (УПА-Юг) и УПА-Север.
После проведения III чрезвычайного большого сбора ОУН (на котором было принято решение о «стратегии борьбы на два фронта — против «московского и немецкого империализма») произошла первая крупная реорганизация структур УПА. В связи с увеличением численности рядов были сформированы:
Северо-Западная группа (военный округ «Туров»);
Северная группа (военный округ «Заграва»);
Южная группа (военный округ «Эней»);
Восточная Группа (военный округ «Верещаки»)[58]
.27 августа 1943 года Главная команда УПА издала указ, согласно которому все члены УПА именовались казаками и делились на три группы: казаки-стрельцы, подстаршины и старшины. Вводились воинские звания и ранги: подстаршинские, старшинские и генеральские.
В ноябре 1943 года в УПА был создан Главный военный штаб.
В декабре 1943 года, согласно инструкции Главного военного штаба и Главной команды УПА «Про военные ступени и функции», личный состав УПА состоял из:
рядовых;
подстаршин;
старшин;
генералов.
Структура УПА в тот период: три роя (отделения) объединялись в чот (взвод), три чота — в сотню (роту), три сотни — в курень (батальон), три куреня — в отряд (полк), три отряда — в группу (дивизию)[59]
.Вводились награды:
Бронзовый крест УПА за боевые заслуги;
Серебряный крест УПА за боевые заслуги (I и II ступени);
Золотой крест УПА за боевые заслуги (I и II ступени);
Медаль «За борьбу в особо сложных условиях»;
Бронзовый крест УПА за заслуги;
Серебряный крест УПА за заслуги (I и II ступени);
Золотой крест УПА за заслуги (I и II ступени)[60]
.В конце января 1944 года УПА на Волыни — Полесье была преобразована в УПА-Север.
На базе Украинской Народной Самообороны (УНС)[61]
была создана УПА-Запад.27 января 1944 года Д. Клячковский стал командиром УПА-Север, а Роман Шухевич становится главнокомандующим УПА.
В силу ряда причин объективного и субъективного характера УПА-Юг и УПА-Восток так и не были созданы. Под их названиями действовали подразделения военных округов «Богун» и «Лисоня» (УПА-Юг) и «Тютюнник» (УПА-Восток).
Численность УПА весной — в начале лета 1944 года достигла 25–30 тыс. вооруженных бойцов. Согласно данным одного из командиров УПА, 60 % старшин и стрельцов были галичанами, 30 % — волынянами и жителями Полесья, и лишь 10 % — жителями Приднепровья.
До вступления Красной армии на территорию Западной Украины главным противником УПА было польское мирное население. По данным украинских ученых, в результате действий УПА погибло от 60 до 100 тыс. мирных поляков. По оценкам историка Нормана Дэвиса, от рук УПА погибло от ста до 500 тыс. этнических поляков.
Другой противник УПА — советские партизаны. Первые сообщения об активизации украинских националистов в действиях против советских партизан относятся к началу весны 1943 года, хотя и в 1942 году националисты стремились уничтожать небольшие разведывательно-диверсионные группы советских воинов, сбрасываемых с самолетов на территорию Волыни, и им это иногда удавалось.