Нельзя сказать, что классификация была исключительно плодом трудов Хаббла. Особенно интересно в ней разделение галактических и внегалактических туманностей. Среди галактических туманностей, принадлежащих Млечному Пути, — планетарные (см. рисунок 1), диффузные (светлые) и пылевые (темные). Однако, говоря сегодня о классификации Хаббла, мы имеем в виду его подклассификацию внегалактических туманностей.
Классификация Хаббла с течением времени менялась. В 1922 году его схема включала «камертон» внегалактических туманностей. В этом камертоне имелись эллиптические туманности, или просто эллипсы (см. рисунок 2), названные так по своему внешнему виду. Предполагалось наличие кольцевых туманностей, которые Хаббл называл ЕО, они занимали край диапазона. До раздвоения камертона эллиптичность росла в прогрессии, туманности назывались Е1, Е2... Е7.
После раздвоения шли спиральные туманности, или спирали (см. рисунок 3): их рукава закручивались, словно водоворот. Спиральные туманности были двух типов, соответствующих двум ответвлениям камертона (см. рисунок 4). У одних центральную часть, балдж, пересекала перемычка (бар), от которой отходили рукава. У других такой перемычки не было. Эти последние получили наименование S с добавлением буквы а, b или с. У Sa рукава находятся рядом с телом, у Sb — чуть отдалены от него, у Sc — отходят от тела. В другой части диапазона находились туманности с балджем и баром. Для их наименования использовался тот же критерий, но после S добавлялась В: SBa> SBb и SBc. В общих чертах эта схема существует по сей день — с некоторыми оговорками, о которых мы еще скажем. Наконец, были туманности, не имевшие формы и какой-либо вращательной симметрии, Хаббл назвал их иррегулярными, и они находились вне «камертона».
Классификация постепенно совершенствовалась. Появился новый тип туманностей — линзовидные, у которых отсутствуют спиральные рукава. По мере обнаружения дополнительных данных к обозначениям различных структур начали добавлять буквы, суффиксы и префиксы. Хаббл поместил линзовидные галактики, 50, в точке раздвоения, разделявшей эллиптические галактики, спиральные без перемычки (см. рисунок 5 на стр. 91) и спиральные с перемычкой (см. рисунок 6).
Хаббл был не единственным исследователем, интересовавшимся классификацией галактик. Между ним и Кнутом Эмилем Лундмарком, работавшим в обсерваториях Лика и Маунт-Вилсона, возник ожесточенный конфликт по этому вопросу. Лундмарк в своих наблюдениях также обратил внимание на наличие звезд в МЗЗ и долго напрасно искал вращательные движения, о которых сообщал ван Маанен. Из-за этого Лундмарк вместе с Кёртисом и Хаббл ом поддержал теорию островных вселенных.
Хаббл, вместо того чтобы отправить свою классификацию в журнал для публикации, решил отослать ее председателю Международного астрономического союза (IAU), полагая, что эта разработка относится не к исследованиям, а, скорее, представляет собой схему, которую необходимо внедрить на международном уровне. В астрономическом союзе существовали и до сих пор существуют самые разные комиссии. Вопросом Хаббла должна была заниматься комиссия по туманностям и скоплениям звезд, председателем которой в 1923 году стал Слайфер. Он не хотел, чтобы классификация астрономического союза оказалась засорена идеями Хаббла, но из-за настоятельных просьб последнего комиссия рассмотрела его классификацию.