Халявщик (СИ)

Софт с интересом наблюдал за появлением гостей. Хотя ничего из ряда вон не было. Люди, как люди, только явно среднеазиатских кровей. Транспорт похож на тот, который Софт уже видел много раз, а зенитная установка явно куплена здесь, в Елани. Танк несколько отличался от привычных советских, но все же это был танк, а не летающая тарелка. Удивила только машина, в которой, как нетрудно было догадаться, прибыл сам купец. Большущий свадебный лимузин переделали под здешние условия, усилив броней и навесив на все окна, кроме лобового, решетки. Наверняка и мотор заменили на более мощный.

Довольный Софт отправился в свою квартиру. Доволен он был не зрелищем, а распоряжением начальства не мельтешить без надобности на работе, пока идут терки с пришлыми купцами. Впрочем, имелись обоснованные сомнения, что такая лафа затянется надолго. Дело налаженное, цены давно оговорены, чего тянуть? Часа за глаза хватит для соблюдения всех формальностей.

Софт ошибался. День он предавался безделью, а на следующий после обеда его вызвал Корнет, формально являвшийся непосредственным начальником Софта.

- Мы решили отправить тебя на юг, - ошеломил он подчиненного.

- Меня? Что я там забыл? – от неожиданности выпалил Софт.

- Теплое море, горячие девочки, - ухмыльнулся Корнет.

Софт молча уставился на него, не зная, как ответить на такое издевательство.

- Для начала я обязан ввести тебя в курс дела, - совсем другим, деловым тоном продолжил Корнет. – Уже много лет мы ведем однообразную торговлю с югом. Они поставляют нам жемчуг, мы им пушки и снаряды. В последние годы торговлю монополизировал Ахмед. По слухам у него волосатая лапища в правительстве Хорезмостана. Хотя есть и другая причина. Путешествие на юг выглядит детской прогулкой, однако на самом деле крайне опасно. Надо собирать мощный конвой, что для торговца, везущего две – три жемчужины, довольно накладно. Поэтому весь бизнес сосредоточился в руках одного человека, который снимает с торговли все сливки. Но, как ты понимаешь, в этом деле есть и другая сторона.

– То есть мы, - предположил Софт.

- Вот именно. И мы тоже не отказались бы получить часть доходов. Вчера Утес предложил Ахмеду чередоваться караванами. То есть один собирают южане, второй мы. Ахмед уклонился от прямого ответа, но уже позже в разговоре туманно намекнул, что иногда нужную вещь покупают, а иногда захватывают силой. И совершенно неожиданно предложил, чтобы один из нас отправился с ним погостить на юге.

- Наверное, он хочет продемонстрировать нам боевую мощь своего государства, чтобы мы боялись и больше не заикались о взаимовыгодной торговле.

- Молодец! Мы с Утесом пришли к тому же выводу. Теперь ты понимаешь, почему мы выбрали именно тебя.

- Не совсем. Посланец должен занимать достаточно высокое положение в Елани, а кто я такой? Мальчик на побегушках.

- Запомни, Софт, посланец никому ничего не должен. А новый караван в Елань отправиться только через два месяца. Мы не можем на такой срок отрывать от дел ценных работников.

– Ясно. Поскольку я – человек новый, еще толком не притерся к вашему механизму, без меня легко обойтись.

- Можешь обижаться, но это именно так. Вдобавок ты достаточно умен.

Мамба постилась уже несколько дней. В Улье такое происходило сплошь и рядом. Если поблизости не оказывалось свежего городского кластера, то оставалась лишь охота на иммунных. Но те были добычей зубастой, порой огрызались так, что даже от развитых тварей летели пух и перья. Элита тем и отличалась, что ее представители умели худо-бедно определять степень опасности и лезли на рожон лишь в тех случаях, когда голод вынуждал забыть обо всем на свете. Да, Улей и здесь расстарался. Как люди теряли силы без живчика, так и высшие зараженные утрачивали свой зачаточный разум без свежего мяса. Низшие обращенные в качестве пищи им не годились от слова «совсем».

Но Мамба еще сохранила память и вышла к уже знакомому ей заповеднику незадолго до начала перезагрузки. Она первой унюхала жировавшую в этих местах стаю и обошла ее стороной. Конфликт с местным элитником не входил в ее планы. А заповедник большой, тут всем еды хватит… если успеешь вместе с ней унести ноги.

Углубившись в лес, Мамба увидела на поляне крупных животных, напоминавших коров, только другой масти и покрытых шерстью. Это были зубры, и вожак стаи, заметив угрозу, отважно преградил дорогу твари. А дальше… Если бы кто-то из людей наблюдал за развитием событий, он бы не поверил своим глазам. Молниеносно развернувшись вокруг своей оси, Мамба с ноги мощно заехала зубру в голову. Оказалось, у элиты восстанавливаются некоторые двигательные навыки из прошлой жизни. Огромное животное с переломанной шеей рухнуло на землю. Мамба, поднатужившись, вскинула зубра на плечо и бросилась вон из леса.