Халт

– Эй, парень, ты чего? Испугался? Дык не нас же убивать будут. Нам же кровь за трупами убирать…

– В смысле?

– Ну, кто-то должен их обслуживать. Мыть арену и раздевалку, хоронить убитых, ухаживать за магическими животными, чистить оружие и выгребную яму, таскать воду и так далее.

– А кого убивают на Арене?

– Да кого ни попадя. Приговоренных к смерти, пленных, неугодных, храмовых жертв… да мало ли!

– Что еще за храмовые жертвы? – У Халта уже голова кругом шла от обилия новой информации.

– Дык в Храме Черного солнца постоянно какие-то жертвоприношения.

– У Храма Черного солнца символ восемь стрел?

– Они самые, – кивнул гном. – Ладно, не боись, нам-то ничего не грозит. Все равно мерзость, конечно, но че уж поделать…

Глава пятая

Арена подавляла. Огромное каменное сооружение саженей сто в длину и около пятнадцати в высоту – практически футбольный стадион с Терры! Их высадили у главного входа; справа и слева виднелись ворота поменьше. Толком рассмотреть Арену не удалось: их уже ждали. Тут они были не гостями, а пленниками, о чем гоблины тут же напомнили с помощью кнутов.

Их повели внутрь и вниз по широким каменным ступеням – помещение больше походило не на темницу, а на подземный этаж. Шаги гулким эхом отдавались от каменных стен, приятная прохлада после полуденного солнца казалась блаженством. Охранники молча завели их в просторную комнату, освещенную четырьмя факелами, и ушли. Халт осмотрелся. Вдоль стены на разной высоте, под рост различных рас, висели странные приспособления, напоминающие деревянные колодки для шеи. На широком столе в дальнем углу были аккуратно разложены инструменты: от железных больших щипцов до маленьких, ни на что не похожих стеклянных палочек.

В стене напротив открылась дверь, и в комнату вошли двое в черных подпоясанных хитонах со знаком восьми стрел на груди. Один направился к столу с инструментами, другой встал напротив пленников, скрестив руки. Казалось бы, гоблин, во что его ни одень, всегда останется зеленым земноводным, но нет. Последнее, о чем подумал бы сейчас Халт, – это лягушки. Он понял, что перед ним стоят существа, которые вершат судьбы многих и прекрасно это осознают.

– Вы удостоились огромной чести стать причастными к великому делу, к великому служению, – заговорил тот, кто стоял напротив. – Многие мечтают узреть Арену изнутри, подивиться невиданным животным, собранным тут из множества миров, пожать руку победителю и прикоснуться к таинству Игры. Именно вам выпал этот шанс. Для начала хочу спросить: есть ли среди вас маги? Не стесняйтесь, если обладаете лишь малой частью этой силы. Мы будем рады любому. Обещаю, что служба мага пройдет более приятно и интересно. Маги выполняют специальное задание. Для них всегда найдутся мягкие диваны, собственный экипаж на время служения и прочие приятные безделицы.

Все молчали. Потомок Хагена и так не доверял гоблинам, а после таких сладких речей о том, как они приветят магов, решил верить еще меньше. Зачем культу Черного солнца пленники-маги? С чего это вдруг им дадут собственный экипаж? Слишком похоже на мышеловку. Халт уже пожалел, что признался в магических способностях.

Черный обвел всех пристальным взглядом, заглядывая в глаза каждому. Халт еще при входе на Арену на всякий случай поставил защиту от узнавания. Несложное заклинание, но работает лишь у слабеньких магов. Сильному практически невозможно скрыть свою сущность: ведь для этого он использует магию, по которой его так просто опознать. Слабое же заклинание, которое заметить нельзя, не скроет сильного мага, но прекрасно спрячет слабого. Насколько искусно Халт его использовал? Это сейчас и предстояло выяснить.

– Ну что ж, если магов среди вас нет, мы найдем другую работу. Попроще, но тоже очень почетную. Встаньте сюда. – Гоблин указал на стену с колодками.

Халт в окружении гномов неуверенно шагнул вперед и остановился. Их хотят заковать в цепи? Может, пора начинать сопротивляться до последнего?

– Не бойтесь, я вам не причиню вреда, – протявкал гоблин. – Это стандартная процедура, абсолютно безболезненная. Мы просто поставим метку, чтобы вы не могли сбежать. После работы на Арене она сама исчезнет.

– Ошейник наденут, – проворчал кто-то из гномов.

– Ну, какой же это ошейник? – ласково возразил гоблин. – Просто метка.

Гномы со вздохом просунули головы в колодки. Халту все это очень не нравилось. Что еще за ошейник? Он, потомок Хагена, сын Глойфрида и выходец из древнего уважаемого рода, будет ходить в ошейнике? Впрочем, колебался он недолго и, увидев, что остался один, тоже влез в деревянные колодки.

Тем временем к ним подошел второй гоблин со связкой черных широких лент из странного материала. Он ловко накидывал их гномам на шеи, действительно делая подобие ошейника. Очередь дошла и до Халта. Лента холодила кожу, но больше он ничего не ощутил. А первый гоблин продолжал: