Халцедоновый вереск

Пятьдесят две невесты… И это не считая тех, кто, как я, приехал со справкой из академии. И чуть ли не каждая из невест пожаловала со своими помощниками… Людей на балу будет много. Придется тяжело. Повидавшись с таким множеством людей за последние дни, я поняла, что отвыкла от толпы. В академии я виделась только со своей группой, а ели мы с Орсо в ближайшей таверне, куда ходило мало других адептов. Чаще я общалась с камнями, травами и металлами. И меня вроде это устраивало. Хотя в отличие от Орсо мне было этого мало. И если друг ждал завтра нудного вечера, который он не прочь разбавить интересным за счет других зрелищем, то я предвкушала завтрашнее действо.

Разумеется, никакой открытой битвы не будет. Лишь тайная. И то вялая, потому что все будут только знакомиться, примеряться. Но, возможно, кто-то попытается вывести из строя крупные фигуры – невест, на которых ставит Совет. А раз так, то мне стоит обвешаться неприметными, но очень сильными артефактами.

Я приняла душистую лавандовую ванну, надела ночную рубашку, завернулась в домашний халат и легла в кровать, застеленную сиреневыми простынями. Уже засыпая, я вспомнила о том, что ночами в столице бывает холодно, поэтому оставила в камине тлеющий огонек с просьбой погреть меня до утра.

Проснулась я от пожара. Удушающий дым проникал в легкие через нос и рот. Каждое содрогание тела от кашля вызывало боль. Дикое, обжигающее пламя совершенно не желало меня слышать. Боль пронизывала все тело, волос уже не осталось: огонь их съел, яркий, яростный. Дыма стало столько, что рассмотреть ничего не получалось. Я закрыла глаза. А затем все прекратилось.

Я лежала в кровати с совершенно целым бельем, сбившимся дыханием и гулко стучащим где-то в горле сердцем. Длинные каштановые волосы тоже были на месте. Комната выглядела так, будто ничего не произошло. Даже оставленный на ночь огонек все так же тлел в камине.

Неужели приснилось? Сказались волнения прошедшего дня, вот и привиделось всякое?..

Я растерянно еще раз огляделась вокруг и выдохнула. Всего лишь сон. Просто сон. Ничего не горело. Я не горела. Все цело. Сон.

Но такой взаправдашний! Я еще долго лежала и рассматривала потолок со вставками синей эмали и посеребренными звездочками. Но под утро все же заснула.

Служанки постучали в комнату незадолго до девяти утра, и у меня было полно времени, чтобы подготовиться и спуститься в парадную столовую к завтраку. Я быстро выбрала легкое сиреневое платье с длинными рукавами. А вот украшения я рассматривала более вдумчиво. При первом знакомстве с невестами можно было обойтись неполным набором, но впоследствии следовало заменять одни артефакты другими, чтобы никто не догадался, от чего же именно я защищаюсь. На палец было надето простое серебряное колечко с аметистом, ограждающее разум от проникновения и предупреждающее о присутствии в еде того, чего быть не должно. На шею я повесила демантоидовый оберег от проклятий и порчи. На первый раз должно хватить. Нанеся на запястья душистой воды с запахом подснежников, я поправила прическу и покинула комнату.

В маленьком коридорчике на верхнем этаже донжона мне никто не встретился. Видимо, в господскую башню больше никого из невест не поселили. Интересно почему? Она же пустая. В детстве я и выбрала ее, потому что жителей в ней было немного. Дарион в то время уже перебрался на верх Северной башни. Только король с королевой жили на втором этаже донжона и Орсо в соседней детской. Даже удивительно, что мне разрешили жить в одной башне с коронованными особами, пусть даже и разделяли нас три этажа.

Семнадцать лет назад верхние этажи донжона были заперты, и до меня в них продолжительное время никто не жил. Поэтому комната мне досталась запыленная и с большим количеством старых и немного поломанных вещей. И я думала, что комнату привели в порядок из-за того, что сюда наконец решили кого-то заселить. Видимо, я ошиблась. Потому как по пути люди мне не встречались вплоть до главного коридора.

Первое, что бросилось в глаза, когда я зашла в столовую, – это ее преображение. Если раньше там стоял главный длинный стол с деревянными резными лавками и парочка столов поменьше по периметру комнаты для незнатных особ, то сейчас столовая была заполнена множеством маленьких столиков на четыре персоны. И больше половины этих столиков уже было занято. Необычное решение. И, пожалуй, самое подходящее для такого наплыва гостей.

Я осмотрела зал и, заприметив свободный столик рядом с высоким и узким окном, двинулась к нему. На завтрак нам подали кашу с орехами и к чаю – свежий лавандовый бармбрэк с маслом. Вкусно и сытно. Когда я уже доедала молочную кашу, за стол ко мне подсела девушка.

Маленького роста, но крепкая, с жидкими прямыми волосами, она смотрела на меня своими прозрачными голубыми глазами, заставляя испытывать оторопь. Кажется, это и есть тот сюрприз, о котором говорил Орс. Дочь степей! Шаманка. Невероятно!

– Здравствуйте, эр-хешша, – поприветствовала я девушку.

– Да будет тебе. – Она махнула рукой. – Будут еще подруги на «вы» обращаться.