Хамелеон – 5

Вот только, как и в иной исторической реальности, количество не означало качества. Что было так-то равнозначно для обеих сторон. Так, не менее трети палубных летчиков США составлял зеленый молодняк, полгода как вставший в строй. И не сказать, что их мастерство осуществления атак по огрызающимся зенитным огнем вражеским кораблям являлось превосходным. По правде говоря, этого самого мастерства не имелось вовсе. Причем у абсолютно всех американских летчиков! Особенно в рядах пилотов пикировщиков! Недаром атака с пикирования считалась очень непростым делом. Даже половина тех, кто попал на действующий флот, вовсе не смогли бы отбомбиться с отвесного пикирования — лишь с пологого, в котором точность сброса бомб оставляла желать много лучшего.

Не отставали от американцев в плане снижения качества подготовки своих летчиков и японцы. Слишком много опытных пилотов палубной авиации было потеряно ими с начала войны, отчего уже сейчас трещал по швам тот самый костяк, на который полагались адмиралы. Если пока не встречавшие достойного противника истребители несли сравнительно небольшие потери, то пилоты торпедоносцев и пикировщиков гибли сотнями. Отчего уже свыше половины экипажей данных типов самолетов являлись новичками. А требовать-то с них планировали, как с ветеранов. И в этом состоял просчёт японского командования.

Но, так или иначе, эскадры встретились, и завязался бой, что длился трое суток. Трое суток противники играли друг с другом в кошки-мышки или прятки, стараясь выловить вражеские «плавучие аэродромы» и при этом защитить свои от нежеланного визита ударных самолетов визави. Что же. И тем, и другим, вышло сделать первое, и не вышло сделать второго.

Первым запылали однотипные японские «Хирю» и «Сорю», что стали целями для целой сотни американских пикировщиков. Их не спасли, ни истребители прикрытия, ни зенитный огонь кораблей охранения, ни активное маневрирование, ни неопытность американских летчиков. Пусть 90% атакующих скинули свои бомбы в море, оставшихся 10% оказалось достаточно, чтобы навсегда вывести ветеранов японского авианосного флота из строя. Получивший 7 попаданий 1000-фунтовыми бомбами «Сорю» взорвался через полчаса после первого поражения, когда бушующий повсеместно огонь добрался до погреба с торпедно-бомбовым вооружением. Отделавшийся же «всего» тремя попаданиями таких же бомб «Хирю» оказался оставлен экипажем на следующий день, когда стало ясно, что спасти корабль уже невозможно — от невыносимого жара полыхающих внутри него пожаров, сталь палуб, набора и обшивки банально стала трескаться и плавиться, отчего авианосец переломился в киле, не выдержав нагрузок. А это уже был приговор.

Отомстили же за своих братьев по оружию пилоты с авианосцев «Сёкаку» и «Дзуйкаку». Потеряв половину своих торпедоносцев, они добились шести поражений обнаруженного ими «Йорктауна», в результате чего на сей раз ветеран американского авианосного флота ушел на дно, опрокинувшись на левый борт.

А дальше наступила пора погибать новейшим кораблям с обеих сторон. Слишком уж много самолетов оказалось одновременно в воздухе, чтобы противникам вышло отделаться потерей лишь считанных кораблей.

По итогам отгремевшего сражения японцы лишились не только четырех новейших авианосцев типа «Тайхо», но и двух линкоров. Оказавшийся мишенью почти для двух сотен американских самолетов «Мусаши» принял на себя весь смертоносный груз, что предназначался оберегаемым им двум авианосцам, получив не менее 9 торпедных попаданий и с дюжину поражений авиационными бомбами. Даже получив столь тяжелые повреждения, он смог продержаться на плаву еще 5 часов, пока экипажу не поступил приказ оставить гибнущий корабль. Всё равно довести его до базы на буксире виделось чем-то совершенно нереальным. Потому его добили парой торпед свои же эсминцы. А вот гораздо более старый «Муцу» взорвался от поражения 406-мм снарядами с американских линкоров, когда линейные силы обеих эскадр сошлись в ночном бою, пытаясь прорваться к получившим те или иные повреждения, но не погибшим авианосцам визави.

Слишком уж большое преимущество давали в ночном морском сражении радары, что закономерно привело к подобному результату. Если доработанные немцами линкоры типа «Ямато» могли на равных драться с новейшими американскими «Айовами», то для заметно устаревших кораблей их убийственно точный огонь оказался смертельным. И именно с такими кораблями сцепился в схватке «Муцу», дабы в конечном итоге «уйти» красиво — в свете множества огней.

Лишились еще трех авианосцев и американцы. Причем все три оказались новейшими — класса «Эссекс». Кого разбили бомбами, кого поразили торпедами, а кто получил в свой многострадальный корпус, и те, и другие «подарки». Еще три оказались тяжело повреждены, но экипажи сумели отстоять их у воды и пламени, позволив доковылять до Пёрл-Харбор, где те и встали на длительный ремонт.