Хаоспатрон

– Я сказал – не дави! – потребовал Хранитель. – Я сам решаю, чем заниматься. Твой поезд ушел семнадцать циклов назад, с тех пор ты простой Арбитр и парадом не командуешь.

– Спасибо, что напомнил! – Наблюдатель обиженно фыркнул. – Тебе, кстати, тоже недолго рулить. Посмотрим, как ты сам будешь подчиняться новому командиру. И вообще теперь модно возвращаться на прежние должности!

– Вряд ли этот трюк прокатит с Шато, – Хранитель усмехнулся, но улыбка вдруг сползла у него с лица, а взгляд остекленел. – Черт побери, неужели я все-таки прав?! Возвращение! Вот в чем суть игры! Наблюдатель… у нас проблемы!

– Увидел что-то? – встревожился коллега. – Чистильщики возвращаются?

– Нет, – Хранитель покачал головой. – Я воспользовался воображением, как ты посоветовал, и понял, что у нас… большие проблемы.

– Да говори ты толком! – Наблюдатель занервничал еще больше. – Что-то с Помощницей? Мои плохие предчувствия… оправданы?!

– Нет, – Хранитель включил передачу и бросил машину с места в карьер. – Думаю, с Помощницей все в порядке. Буквально пять минут назад у меня тоже были дурные предчувствия на ее счет. Но теперь я понял, что все обстоит еще хуже.

– Ты совсем меня запутал! Так с Помощницей все в порядке или все даже хуже, чем «плохо»?!

– Скоро поймем. Пока добавлю только одно: у Отступника тоже будут проблемы.

– Хотя бы это утешает, – растерянно проронил Наблюдатель.

– Нет, коллега, – Хранитель вновь усмехнулся, но теперь мрачно. – Не тот случай. Это не утешает, а пугает еще больше.

Кампучия (Камбоджа), 29 февраля 1984 года

Как все-таки хорошо – идти и не оглядываться! Не чувствовать на затылке леденящий взгляд Большого Зла, не спотыкаться от его подспудных толчков и вообще не думать ни о чем постороннем. Только сейчас Андрей понял, что все время пути от лагеря морпехов и до подступов к седьмому рубежу он тратил вдвое больше нервов, чем любой, даже самый чувствительный и эмоциональный, из товарищей. Всем остальным требовалось реагировать только на внешние угрозы, а Андрею еще и на внутреннюю. И не имело значения, как он обозначал эту угрозу – как воображаемую или потустороннюю. Была она чертовщиной или вдруг посетившим Лунева заскоком, какая разница? Бороться-то с ней все равно приходилось. И вот все закончилось. Закончилось! Большое Зло осталось где-то там, далеко, за шестым рубежом. Чао, бамбино, сори!

Относительный эмоциональный подъем помог достаточно быстро добраться до леса, в котором группу ждал еще один маленький, но приятный сюрприз. Местные джунгли оказались вполне проходимыми. Лунев воспринял это как нечто вроде заслуженного отдыха после всех злоключений на предыдущих рубежах. А уж когда дорога пошла под уклон, Андрей окончательно решил, что в черной жизненной полосе наметился узкий, но достаточно четкий просвет.

– Стой, – Люся махнула рукой, указывая на заросли густого кустарника, которые как бы опоясывали склон. – Здесь будем ждать.

Группа углубилась в заросли, спустилась к нижнему краю зеленого пояса и наконец залегла, не особенно выбирая позиции. Какие позиции, если на всех один автомат, да и тот заряжен, как выяснилось, всего тремя хаоспатронами? Упомянутый Прохоровым третий магазин Люся, оказывается, успешно потеряла, еще купаясь в подземном озере.

– Поспешили, – вздохнул сержант. – Надо было из плесени пару стволов вытащить.

– Некогда было, – заметил Купер.

– Ты ж успел гранаты прихватить.

– Что под руку попалось, то и цапнул.

– Да и ладно, чего теперь жалеть? – тихо вздохнул Гаврилов. – Лично я все равно не готов воевать. Места живого не осталось.

– «Остается одно, только лечь – помереть», – усмехнулся Купер. – Андрюха, может, прошвырнемся по окрестностям? Поищем чего полезного.

– Раз уже прошвырнулись, – Лунев улегся на живот справа от Люси и окинул взглядом узкую долину внизу. – Объект здесь появится?

– Здесь, – Люся указала на склон по ту сторону долины.

– То есть потом еще и вверх карабкаться?

– Будем посмотреть, – девушка пожала плечами. – Вход может открыться в самом низу. Надо внимательно искать Евгения. Плохо, нет прицела. Далеко не видно.

– Ближе не подобраться, – заметил Лунев. – Дальше только одиночные кусты. Не спрячешься.

– Не только, – Люся прижалась к Андрею, будто бы лишь для того, чтобы указать на особую отметку. – Видишь, во-он там, маленькая пальма. Похожая на игрушку.

– Одна на фоне кустов, – Лунев постарался сделать вид, что не обращает внимания на близость девушки, и деловито кивнул. – Вижу.

– Это край. Дальше совсем нельзя. Когда появится объект, там будет… – Люся замялась, подбирая нужное слово. – Каньон… Большой овраг.

– Сейчас замаскирован?

– Да.

Бойцы на левом фланге зашевелились, и Люся отодвинулась от Лунева.

– Слышьте, мы все-таки сгоняем в разведку, – поднимаясь, сказал Прохоров. – По этим кустам пройдемся. Чтоб спокойнее было.

– Идите, – разрешила Люся. – Увидите кого-то – назад! И тихо-тихо.

– Понял-понял, командир-командир, – сержант отсалютовал и кивнул Куперу. – Пошли.