Характерник. Перунов волк

Пасмурным февральским утром, воинский эшелон, перевозивший пополнение к фронту, по непонятно чьей прихоти, остановили прямо в поле, недотянув вереницу вагонов до станции, где-то километра три. Несмотря на крепкий мороз, двери теплушек распахнулись в стороны, на добрую половину открывая проход в натопленные пенаты, и из вагонов, как застоявшиеся кони, на утоптанный снег у железнодорожного полотна, горохом посыпалась солдатская масса, уставшая от долгого переезда. Близость к фронту на каждом шагу ощущалась картиной жестоких боев. Немцев отогнали из этих мест совсем недавно. Молодняк, скорее всего, не успевший понюхать пороху, радостно зубоскаля, разминался, с интересом смотрел на горелые развалины строений, теперь уже безымянного поселка вдалеке от стоянки поезда. Любопытные взгляды коснулись и двух бортовых машин, тупорылых «выкидышей» чужого автопрома, застывших под самой насыпью. У машин, кучкой стояли и курили военные, одетые не в шинели, а в утепленные штаны и ватники. Сразу и не поймешь, кто перед тобой, но то, что не высокое начальство, то уж точно. С головы состава, к его средине, широкой размашистой походкой подошли местные поездные бугры, в новомодных погонах, нашитых на шинели. Один из них, начальник штаба недавно сформированного стрелкового полка, майор Лесников, поставленным командным голосом отдал приказ:

— Внимание всем! Стоянка поезда, один час. Командирам батальонов, выстроить свои подразделения поротно, лицом к полю. Выполнять!

Послышались обрывки команд, и народ из толпы в короткое время превратился в воинский коллектив, в составе рот выстроился на насыпи у вагонов.

— По-олк ра-авня-айсь, смирно-о! Товарищи бойцы, Родина нуждается в помощи с вашей стороны! Для выполнения специальной задачи необходимо из числа ранее воевавших товарищей отобрать двадцать человек, и отдать их в распоряжение, — начальник штаба обернулся к неизвестным военным, стоявшим у машин, умолкнув лишь на секунды, продолжил речь. — Прибывшим за ними товарищам. Поверьте, нам нелегко было свыкнуться с мыслью, что придется идти в бой с необстрелянными солдатами, но другого выхода у нас нет. Уйти из полка смогут лишь добровольно согласившиеся с предложением. Теперь так. Молодому пополнению — Рразойдись! Занять места в вагонах! Старослужащим, в общий строй!

Майор обернулся к ожидавшим у машин, объявил:

— Можете приступать.

Командование полка с хмурыми взглядами на лицах удалилось, уступив место неизвестным пока «покупателям».

Перед строем встал кряжистый мужик, с лицом побитым морщинами, зорким цепким взглядом окинул полторы сотни оставшихся в строю бойцов, за его спиной встали еще трое из его когорты. Не напрягая особо голос, он произнес:

— Я командир штрафной роты, майор Демидов. В недавних боях рота понесла существенные потери, у нас имеется нужда в младших командных кадрах. Мне нужны двадцать человек добровольцев, имеющих боевой опыт и способных командовать первичными подразделениями. Работа у вас будет в основном, это поддержание порядка во вверенных вам отделениях и взводах. Контингент разный, но в основном лица, совершившие преступления на войне. Желающие могут выйти из строя на два шага.

Внутри строя народ забурлил, зашушукался. Кое-кто высказывал товарищу свои сомнения в полный голос. Ехидный голос из толпы откликнулся на предложение:

— Ну, ясно, что преступники, а нам-то за что в штрафниках ходить? Мы преступлениев не совершали!

Лицо комроты побледнело даже на морозе, дернулась щека в нервном тике.

— М-молчать! Добровольцы выйти из строя!

Из, водночасье притихшей толпы, стоявшей в строю, вышел крепко сбитый боец с погонами старшины, через левое плечо развернулся к строю, в спокойствии застыл.

— Ты, что Серега, спятил?

— Дурак, погибнешь!

— Вернись в строй!

Майор, зверея, крикнул:

— Молчать, засранцы!

А из строя потянулся народ, выходил и поворачивался лицами к своим бывшим товарищам.

— Все? Больше добровольцев нет?

Презрительная улыбка промелькнула на лицах людей стоявших за плечами майора. Девять добровольцев смотрели поверх голов строя.

— Все, кто пожелал служить со мной, забрать свои вещи и спускаться к машинам. Жду вас там. Остальным — разойдись!

Котов не очень четко представлял себе, где он теперь будет служить и чем заниматься. В его понятии, основанном на слухах и литературе, штрафные батальоны рисовались скопищем блатных, политических и трусов, отправленных приговорами трибуналов искупать кровью провинности прошлой жизни, которым дозволялось только одно, возможность умереть в бою, голыми руками штурмуя пулеметные точки немцев. Ну, а он при них, должен быть кем-то типа вертухая. Он и из строя-то вышел лишь потому, что была возможность, хоть как-то облегчить участь «заблудившимся» людям.