Харальд Смелый

— Дались они тебе. Все равно ничего интересного там нет, — с нескрываемым недовольством проворчал старший брат, — сосны, ели, ручьи Снежного острова, ничем не отличаются от сосен, елей, ручьев Континента.

— Как сказать, — не согласился я, спрятав улыбку, — никто ведь не забирался глубже ста миль от побережья или границ Свейленда, Дунленда и Урманленда. Представь, какое там раскинулось раздолье для древних тайн, странных загадок и неожиданных приключений.

— Хм, тогда нечего шляться по эдаким ненадежным местам одному, — озабоченно глядя на меня, вдруг забеспокоился, нахмурив брови, Эйнар, — а то, как бы беды не вышло. Ты, Харальд, вот что, возьми, пожалуй, с собой десяток крепких парней. Вряд ли они окажутся лишними.

— Эйнар… — в первые секунды, растерявшись, я даже не нашелся, что сразу ответить. — Да за кого ты меня принимаешь? За изнеженного английского дворянчика? За маленького глупого мальчишку? Эйнар, я взрослый урман и боевой маг, участвовавший в доброй сотне больших сражений. Я тот Харальд, который еще в отрочестве получил заслуженное в кровавом бою прозвище Смелый, а на полях Европы стал известен как Железный Волк. И поверь, старший брат, это имя вгоняло в дрожь самых закаленных, стойких рыцарей вражеских королей.

— Никто не берет под сомнение твою самостоятельность и способность себя защитить, — примирительно подняв руки, пошел на попятную Эйнар. — Я просто хотел обеспечить тебе минимальную безопасность. А что тут плохого? И почему ты так взбеленился? Или мы не родные братья? Родные, Локи тебя побери! А в Урманленде не считают зазорным горой стоять за родича.

— Эйнар, угомонись, я тебя не узнаю. Ну что, скажи, со мной может случиться в лесу? Медведь нападет? Или ты боишься, что я заблужусь? Нет, не этого? Тогда чего?

— Сэр Харальд Железный Волк, — глядя мне прямо в глаза, отчеканил старший брат, — никакой опыт и никакая магия не спасет тебя от отравленной стрелы, выпущенной в спину.

— Разбойникам и лиходеям, разгуливающим с луками, нечего делать в девственных дебрях, — насмешливо хмыкнув, заметил я. — Они сами, знаешь, держаться поближе к большим поселениям и проезжим трактам.

— А как насчет гостей-орков?

— Эйнар, дорогой, эта нечисть живет исключительно в горах Колючего Ремня. А туда идти я не собираюсь. Очень уж далеко.

— Я вот тут вспомнил, что не так давно к нам на остров приплывали посланцы нескольких урманских Сухопутных Кланов. Они привезли с собой множество шкурок в обмен на хорошее оружие, — Эйнар со значением сделал ударение на последнем слове.

— Неужели мирные крестьяне и те стали сражаться между собой? — несказанно удивился я. — Но даже если и так, они мне не противники. Понадобится не одно десятилетие, прежде чем сухопутные урманы научатся воевать по настоящему. Какие уж тут коварные засады и стрелы в спину? Рановато.

— Сухопутные Кланы отнюдь не перессорились, — отрицательно покачал головой Эйнар. — Дело в том, что их вождей встревожило появление неподалеку от некоторых деревень шныряющих орков-разведчиков. И они предполагают, что те готовят набег.

— Скорее всего, в урманлендские леса забрел какой-нибудь скитающийся орк-изгнанник, пару раз увиденный перепуганными крестьянами, — С убеждением предположил я. — Вот и паника поднялась.

— Может и так, а может, нет, — с вздохом ответил Эйнар. — Поэтому, на всякий случай, ушки держи на макушке. Лишняя осторожность еще никому не повредила. Тем более, когда ты один и помощи ждать не от кого. Проклятье, Харальд, возьми с собой хотя бы пятерых! Послушайся меня хоть раз в жизни.

— Нет, старший брат, не уговаривай, я хочу постранствовать без свиты назойливых нянек, — наотрез отказался я, — и хватит об этом. Наш разговор, поверь, ни к чему не приведет.

— Ладно, упрямец, будь по-твоему, — скрепя сердце сдался Эйнар. — При всем желании воспрепятствовать тебе я тоже не могу. Когда надумал уходить?

— Завтра на заре, — сообщил я, прикинув, что еще надо успеть сделать и припасти.

— А… Когда тебя ждать назад?

— Месяца через полтора-два, не позже.

— Хм, что ж, будем надеяться так оно и произойдет, — крякнул он, степенно пригладив бороду. — Провожать тебя не стану, не люблю, знаешь. Простимся сейчас.

Моя рука утонула в его огромной медвежьей лапе.

— Удачи! — напоследок пожелал он и отправился по неотложным делам не верфь.

Вечером, уединившись в своей комнате, я развернул на столе карту Скандинавии, купленную за три золотых у знакомого свейского купца. Была она не бог весть какая точная и подробная, но другой, лучшей, пока не составил никто. Вот на севере, далеко в Северное море выступает наш полуостров Урманленд с множеством больших и малых островов: на северо-западе, вдоль побережья, на несколько сот миль тянутся владения кровавых данов, на северо-востоке так же вдоль берега расположились земли хитрых свейев, омываемые другим морем — Белым. Территории обоих королевств были испещрены домиками, обозначающими местоположение крупных поселков, и башнями, символизирующими города. Ну да, что и говорить, Урманленд по сравнению с ними дикий край, которого Цивилизация коснулась едва-едва.