Харли Мерлин и Первый ритуал

Эти двое практически тлели, когда оказывались рядом друг с другом. Я вошла, когда они целовались, искала книгу в одном из читальных залов, но они были слишком заняты, чтобы заметить меня, и я не смогла сказать ни слова из-за явного смущения. Тем не менее, было приятно видеть, что они прогрессируют, даже если это вызвало у меня укол зависти. Я хотела быть одной из тех, кто целуется в читальном зале, ни о чем, не заботясь, не обращая внимания на всех, кто входит. Мне хотелось гореть рядом с Уэйдом каждый раз, когда я стояла рядом с ним, вместо того чтобы быть неуклюжей идиоткой, которая едва могла выговаривать слова. У тебя есть объятия, Харли… детские шаги тоже хороши.

— Я покажу тебе, — ответил Тобе, ведя нас обратно через Бестиарий к стеклянному ящику, где хранился зверь-чистильщик Сантаны. Он был совсем рядом с домом Кецци, что делало его отсутствие еще более странным, почему маленькая змея тоже не выбралась наружу?

Маленький пернатый змей, которому еще не дали имя, скользнул к стеклу и щелкнул раздвоенным языком по внутренней поверхности. Его глаза загорелись, когда он увидел Сантану, а чешуя задрожала от возбуждения. Похоже, это чувство было взаимным — зверь любил Сантану так же сильно, как и она его. Она улыбнулась ему и провела кончиками пальцев по стеклу, змея радостно приветствовала их, ее тело извивалось по земле. Я должна была признать, что это было мило.

— Это продувочный шнур. — Тобе вытащил из-под левого крыла длинную льняную веревку. — Я накину это лассо на шею зверя. Как только он будет туго натянут, он останется на месте, пока я не сниму его. Он не причиняет никакого вреда существу, но убедитесь, что вы все время держите его в руках. Этот зверь может казаться добродушным, но во всех змеях есть хитрость.

Сантана кивнула.

— Не отпускать, поняла.

— Очень лаконично. — Тобе открыл дверцу стеклянной коробки и бросился внутрь. Его сильные руки на мгновение сцепились со змеей, прежде чем накинуть ей на шею веревку с лассо. Он сделал это невероятно легко, как будто просто схватил морскую свинку для кучки детей, чтобы погладить ее. Подобно магниту, притягивающему металл, веревка застыла на месте, не шелохнувшись, когда она прикрепилась к чешуе змеи.

Тобе вывел зверя в главный проход Бестиария, привлекая завистливые взгляды всех остальных существ, все еще запертых в своих ящиках. Мне было интересно, ходил ли Тобе с кем-нибудь из них, когда остальные члены ковена ложились спать, давая им немного вечерних упражнений. Этот образ щекотал мои нервы.

— Можно мне подержать его? — пискнула Сантана.

— Ты можешь но, как я уже сказал, пожалуйста, не отпускайте веревку, — сказал Тобе.

— Благодарю тебя! — Она потянулась к шнурку и взяла его в руку, обернув излишек вокруг запястья, чтобы убедиться, что змея не может соскользнуть без ее разрешения. Я никогда не видела ее такой возбужденной, с широкой улыбкой на лице. — Кому нужен мопс, когда у тебя есть пернатый змей?

Я рассмеялась.

— Тебе идет.

— Это делает меня чертовски похожей на мексиканку, верно?

— Твоя мама была бы так горда.

— Ах, старушка, я бы точно сделала селфи, если бы не думала, что она вычеркнет меня из семьи за то, что я обесчестила наших предков. Может быть, это и не Кецалькоатль, но его будет достаточно, чтобы получить, по меньшей мере, шлепок по заднице.

Прежде чем она успела произнести еще одно слово, зверь сильно дернул за поводок. Он хотел направиться к главным дверям Бестиария. Видя, как он натягивает веревку, я наклонилась и подняла пару банок Мейсона и связку камней для захвата, которые были оставлены сотрудниками Службы безопасности. Вооруженная и готовая к бою, я улыбнулась, когда Сантана повернулась ко мне, легкомысленно пожав плечами, и мы вдвоем поспешили за змеей, позволив ей сделать свое дело, как змеиная версия водного прорицателя. Только мы искали не источник, а змею побольше. Эта часть процесса немного беспокоила меня, но нам придется это сделать.

Мы мчались по коридорам ковена, поворачивая бесконечно направо и налево вдоль лабиринта, пока мои легкие не начали гореть, а ноги болеть. Сантана сделала все, что могла, чтобы замедлить змею, крепче сжимая веревку в руках и используя свой вес тела, чтобы оттянуть назад, но змея не показывала никаких признаков замедления. Его раздвоенный язык нетерпеливо щелкал в воздухе, словно пробуя что-то, чего мы не могли ощутить.

Он все тянул и тянул, подводя нас к странной панели в боковой стене коридора. Он ударялся головой о твердую поверхность с тихими глухими ударами, полный решимости добраться до того, что лежало за ней. Я не видела никаких намеков на замок или секретную кнопку, но Сантана, похоже, знала, как эти штуки работают. Положив ладонь на край панели, она пробормотала несколько непонятных мне слов, и все это сдвинулось в сторону. За ней была скрытая лестница, порыв ледяного воздуха спиралью поднимался вверх от кованых железных ступеней. Перила были покрыты густой паутиной и покрывалом пушистой серой пыли, которая, казалось, собиралась годами.