Хазарская охота

В Киеве неласково встретили «дунайских воевод» и не дали им места за столом у юного Ярополка. Влиятельные киевские христиане, тайные враги Святослава, были уверены, что князь-гонитель навеки отбыл с Руси, и возвращение яростного язычника страшило их как казни египетские. Ревнивой толпой стояли бояре вокруг княжича, и напрасно звал Свенельд воевод и мужей нарочитых поспешить на выручку Святославу. Те охотнее вступили бы в разговор с печенегами, чем с посланцами Светлого Князя, и гонцов, посланных от Свенельда к Святославу, перенимали каленой стрелой.

Не дождавшись вестей из Киева, Святослав решил пробиваться на родину своими силами. Чурило сделал ему гадание и сказал:

– Три черных ворона стерегут днепровские пороги: имена им Печаль, Измена и Гибель.

– Каждому ворону у меня готово по стреле, – сказал Святослав и велел снаряжать ладьи.

Медленно шел ослабевший караван. Под Неясытью ладьи вынимали и тащили по суше волоком. У местечка, прозванного корабельщиками Перунова Рень, послышалось конское ржание и гортанные крики. По наущению киевлян пришел на речные пороги род печенежского князя Куркута, того самого, что ходил на Царьград вместе со Святославом.

Купить дружбу печенега можно было дорогим подарком или обещанием легкой наживы, но больше богатства степняки ценили боевую удачу, и в их глазах изгнанный русский князь больше не был синеглазым богом неба, солнцем, дарующим силу и злато. Презрение к слабым и побежденным было у них в крови. Конники Куркута напали на пеших русов и числом превозмогли их храбрость и опыт. Тех, кто пробовал уйти водою, настигли стрелы. Тех, кто прорывался берегом, иссекли саблями. В окружении врагов, в последнюю роковую минуту русы закалывали себя мечами, ибо плен у степняка был для них хуже смерти.

Чурило до последнего часа был рядом с князем и видел, как сняли враги его чубатую голову. Не тронули старца печенеги, уважая его седины, но лучше б убили…

В это самое время Радим и Пребрана собрали небольшую дружину и поспешили на выручку Светлому Князю. Вблизи отмели, прозванной Перунова Рень, их настиг тяжелый смрад и вороний грай. Среди павших бродил Чурило, посохом разгоняя хищных птиц.

Горестно молчал на тризне Радим, без песен и слав передавал круговую чашу.

И сказал Чурило:

– Не будем унывать, братия. Вспомните завет Святослава: нет большего счастья для руса, чем умереть в походе с мечом в руках. Но чужая жажда испивает ныне нашу кровь! И князь наш поруган печенегами, с коими он бился в степях.

Воздадим же последнюю почесть князю, не оставим его белых костей врагам, чтобы не было стыдно нам перед сыновьями и внуками нашими. Пойдите к печенегам и миром выкупите у них голову князя, а не получится миром, заберите силой.

Со смертью Святослава отступила от русов боевая удача. Тихо и сумрачно стало в киевском тереме на Подоле. Стихли пиры и молодецкие потехи, опостылели охотничьи забавы. Тень Мары кружила над Русью, застила светлое солнце.

Снова объявились в городе хазарские купцы-иудеи, но называли они себя подданными халифа. Вместе с караваном торговых судов пришел в Киев-Саббатай Тоху-Боху и множество его единоверцев. По ночам они собиралось в каменном доме у Жидовских ворот и, ободряя верных, говорил Тоху-Боху:

– Видели мы грозу над Итилем и жестокие истязания, которым подверг князь Рош Избранный Народ. Но Единый, да будет неизреченно имя его, устраивает все к лучшему. Потеряв Хамлидж, хазарский змей обратил свои головы на Запад и Восток. Оглянитесь, братья: повсюду растут наши общины и основываются новые фактории.

Слышал я, что черепная кость князя Рош присвоена печенегами, но этот трофей по праву должен принадлежать нам. Наши единоверцы рассказали Куркуту о княжьем караване. По нашему наущению печенеги продержали русского князя в диком и пустом месте, немалых сил и золота стоило нам удержать на месте русскую дружину и не пустить ее на помощь князю. Если череп станет достоянием русов и будет с почестями предан огню, старейшины Хозарана разорвут свои одежды и сбреют брови в знак величайшего траура.

– Зачем нам этот череп? – стали спрашивать купцы.

– В голове Лучшего Воина таится вся сила северного племени. Тот, кто владеет головой Князя Рош, держит в руках судьбу его народа и может влиять на события, не участвуя в них напрямую. Поспешите к печенегам и выкупите у них голову Князя Рош.

Конный отряд русов двигался по степи тихой рысью. Сняв шеломы, проскакало посольство мимо сторожевых пикетов, выставленных в степи, и пропустили их печенеги. Медленно ступая, прошли Радим и Пребрана сквозь печенежский стан, где дети играли русскими шеломами и обломками мечей. В Ставке Куркута пировали печенежские сотники. Куркут правой рукой черпал плов, а левой держал чашу с кумысом. Увидев русов, он дал им место возле себя. Не скоро расползлись по шатрам и кибиткам печенеги, не скоро стихли в степи хвастливые песни. И дождавшись тишины, повел речь воевода Кречет:

– Куркут, мы пришли к тебе за честным делом: хотим выкупить у тебя голову нашего Князя.

Куркут, щурясь на посланников и поглаживая густую рыжую бороду, сказал: