Хедин, враг мой. Том 1. «Кто не с нами…»

– Рукотворная. Но не наших. Древняя очень. Наверное, ещё дуоттов. Полузасыпанная. Наши лазали – никуда особенно не ведёт, если там и были выработки – давно обвалились. Конечно, когда только нашли, сколько разговоров было! Дескать, и сокровища там несметные, и артефакты магические. Какое там… пыль да камни. Ничего нет. Никуда те ходы не ведут. Наши мастера по тайным дверям ходили-глядели, чарами искали – впустую.

– Идём, – решительно сказала дочь некроманта.

Целительница вздохнула, напоказ развела руками, но спорить не стала.

…Какой же гном отправится в путь, не взяв еды на неделю? Эйтери не была исключением. Два дня пути остались позади; путницам встретился только один мертвяк. Был он уже стар – в смысле давным-давно таскался, видно, вверх-вниз по течению подземной реки, избегнув до сего дня гнома Севера с его «лепестком», как и других гномов, охотников за нежитью.

Ходячий скелет уже изрядно оброс пещерным мхом, какой-то чёрной склизкой гнилью, что непонятно как выживала в полной темноте; сейчас он уже напоминал диковинного мохнатого зверя.

Эйтери зашипела сквозь зубы, поудобнее перехватила молот.

– Нет. – Ниакрис положила руку поверх стиснутых пальцев гномы. – Он мне нужен. Если я права…

– Да скажи уж толком, что тут к чему! – сердилась целительница. – Никуда твой дружок-мертвяк не денется, эвон, еле ноги волочит. Говори уж давай!

– Есть тут что-то, – процедила Ниакрис, не сводя глаз с шатающегося мертвяка. Он, похоже, до сих пор их так и не учуял. – Есть что-то совсем глубоко, так глубоко, что и не скажешь. Раньше я не замечала… пока по миру этому с Кларой Хюммель ходила. Когда дралась на Крабе… а вот у тебя очнулась, на ноги встала – и ощутила. Словно сдвинулось что-то, сместилось…

– Так и что ж почуялось? – насторожилась Эйтери.

Дочь некроманта нахмурилась:

– Знала б – ещё наверху бы сказала… но смертью тянет. Не мертвяками, как я сперва думала. Нет, чем-то иным совершенно. Чем-то… на мой Знак Разрушения похоже. Только наоборот.

Они сидели подле тёмной дыры. Эйтери, в свою очередь хмурясь, отмеряла крошечной мензурой эликсиры.

Здесь не «пахло смертью». Здесь вообще ничем не пахло, кроме сырости.

– Идём, ну идём же! – Ниакрис потянула маленькую целительницу за собой. Та лишь покачала головой.

– Что ты с этим мертвяком делать собралась?

– Сейчас увидишь. Ты же брала с собой цепочку, Эйтери?

– Тебе нужна? Вот, держи. И чего теперь?

– Увидишь, – вновь пообещала Ниакрис.

На самом деле Эйтери ничего не увидела. Только услышала – короткий и резкий всхряск, с каким клинок дочери некроманта рассёк бродячему скелету позвоночный столб. Череп скатился с плеч, и Ниакрис ловко подхватила его свободной левой рукой. За второй меч она даже не взялась.

Обросший мхом костяк пошатнулся, слепо зашарил перед собой руками; Ниакрис пнула его в рёбра, безголовый костяк отбросило, он с глухим костяным стуком ударился о валун. Свистнула цепь, обматываясь вокруг покрытых чёрной осклизлой массой рёбер; скелет задёргался, но звенья держали крепко.

Ниакрис быстро закрепила цепочку на другой стороне валуна.

– Не выберется…

– И зачем это? – осведомилась гнома.

– Мне нужна голова. – Дочь некроманта подкинула и поймала череп, злобно щёлкнувший челюстями. – Тих-хо, ты! А то последние зубья вышибу!

Череп послушно стих. В глубине глазниц тускло мерцало зеленоватое пламя, магический огонь, «жизнь» подъятого из могилы.

– Так-то оно лучше. Идём дальше, Эйтери.

Они пошли – впереди Ниакрис, в правой руке изогнутый меч, или скорее короткая лёгкая сабля, в левой – притихший и присмиревший череп. Следом торопилась Эйтери, неодобрительно косившаяся на добычу своей пациентки.

Здесь коридоры мало чем отличались от самых старых и заброшенных гномьих. Разве что стены вырублены более грубо, крепежом служат поставленные стоймя каменные блоки. Если дочь некроманта и интересовало, кто именно, зачем и почему проложил эти переходы, она это никак не выказывала.

По мере того как они спускались, зеленоватое пламя в глазницах черепа мало-помалу всё разгоралось и разгоралось. Нижняя челюсть стала подёргиваться, словно ему не терпелось что-то выпалить, однако он никак не решался.

– Что-то… – остановилась, нахмурилась гнома, – что-то здесь не так. Не зря ты, девонька, меня сюда привела…

– Уж можешь мне поверить, – с неожиданной сухостью бросила Ниакрис.

– Да верю, верю, – проворчала целительница. – Но не могу понять… погоди, дай раскину кой-чего…

– Времени нет, Эйтери.

– Почему? Сколько времени оно здесь сидело, и ничего. Немного ещё подождёт.

– Нет, – покачала головой дочь некроманта. – Оно… ожило. Задвигалось. Не знаю, что оно такое, но больше уже не мёртвое.

– Оно будит мертвяков?

– Нет. Но поддерживает их, это уж точно. Компонент некромантии там точно есть. Нутром чую.

Час проходил за часом. Гномы обожают плотно подзакусить и выпить, но, если надо, способны шагать сутки напролёт без сна, отдыха, еды или питья. Эйтери и Ниакрис шагали. Целительница со всё большим и большим беспокойством посматривала на девушку – ту словно бы гнало вперёд целое облако демонов.