Хедин, враг мой. Том 2. «…Тот против нас!»

Резкий выкрик дозорного, клацанье взятого на изготовку оружия; доля мгновения – и заклятие Клары достигло цели.

Она лежала ничком, вжавшись в начинающие подгнивать листья. Никакой магии. Никакого чародейства.

Однако даже сквозь плотно зажмуренные веки она видела, как к летучим змею и спруту ринулись огненные ручейки, шипящие, разбрасывающие плотные снопы искр, точно праздничные фейерверки.

Этого не было в её чарах! Несмотря на все Кларины усилия, какое-то из охранных заклятий хединских слуг всё-таки сработало и сейчас жадно поглощало мощь Клариной атаки; поглощало, но всё-таки недостаточно быстро.

И змея, и осьминога вмиг охватило огнём. Это работали и горели сторожевые чары, безуспешно пытаясь отвести чудовищный избыток силы, обрушенный на них Кларой.

Безуспешно пытаясь.

Орк с посохом, украшенным разнообразными черепами – в основном чудовищ, хотя, по мнению Клары, были там и человеческие, – попытался прикрыть соратников: трепещущая фиолетовая сфера обволокла спрута со змеем, но – поздно, слишком поздно.

Два тела рухнули наземь, обугленные, обгоревшие снаружи и выгоревшие изнутри.

Любо-дорого было смотреть, как встретили эту атаку гномы. Миг – и они уже сбились в плотный квадрат, сомкнули щиты, образовав классическую «черепаху». Воздух вокруг задрожал, словно в жару над камнями, – слуги Хедина выставили незримый зонтик, прикрывший их всех.

Орк мигом оказался в самой сердцевине строя.

Но самым неприятным оказалось не это. Не быстрота и сила выставленных чар, не собранность и хладнокровие.

Над строем гномов поднялся ярко начищенный ствол бомбарды. Глухой удар, и лес над головой и плечами Клары вспыхнул.

Вокруг в единый миг воцарилось огненное безумие. Воспламенилось всё: горел, казалось, даже воздух. Пылало всё, чего коснулась разбросанная вышибным зарядом огнетворная смесь; задыхаясь, захлёбываясь кашлем, Клара метнулась в сторону, уже чувствуя, как горят полы плаща.

Нет, нет, никаких заклятий!

Она покатилась по земле, сбивая языки пламени, вскочила, упала вновь – грудь рвалась от недостатка воздуха, шлем раскалился и немилосердно обжигал кожу, но она уже вырвалась из огненного облака.

Удар был нацелен не абы куда, а на неё. Гномы, хоть и грубо, хоть и примерно, но обнаружили чародейку. Если б не её умения, она бы там и осталась.

Молодцы, нечего сказать. Но зато теперь дальше они не двинутся – пока не поймут, что здесь случилось.

Клара постаралась, чтобы её и гномов разделяло возможно большее расстояние. Они пойдут искать её следы, и скорее всего, найдут. А ей следовало заняться собственной одеждой – не исключено, что в гномьем заряде есть всякие хитрости, что позволяют им надёжнее и быстрее выследить раз ускользнувшую добычу.

Так или иначе, но первый раунд она выиграла. Слуги Хедина столкнулись с неведомой опасностью, потеряли двоих и должны сейчас замереть в растерянности – Клара не сомневалась, что никого, подобного ей, в этом мире нет и быть не может.

Однако они не остановились «в растерянности». Не стали осторожничать. Громкие хлопки гномьих бомбард – и позади Клары лес вспыхнул сразу в нескольких местах. Вспыхнул там, где она должна была бы находиться, если бы не помчалась прочь со всей мыслимой быстротой.

Её заметили. Её – или эхо, тень её магии; и теперь гномы били по тому месту с завидной точностью. Последние заряды расплескали огонь всего в десятке саженей от неё самой.

Кларе пришлось бежать. Бежать дальше, задыхаясь и борясь с острой болью в боку. Она по-прежнему не прибегала ни к какой магии, постепенно уводя слуг Хедина прочь от портала.

Её преследовали. Гномы обладают множеством талантов и достоинств, но вот способность бесшумно бегать к ним, увы, не относится.

Пятнадцать. Да, пятнадцать пар тяжеленных гномьих башмаков, подбитых железом, которым нет сноса. Развернулись в цепь, стараются отжать её от гор – гм, логично. Они догадываются, что портал где-то там, хотя, быть может, и не знают его точного местонахождения. Однако они его, несомненно, разыщут – дело нескольких дней.

Задача Клары – не дать им этого сделать.

Именно поэтому она и кинулась к горам. Точнее, к скалам, – отвесные и неприступные, они были изрезаны тысячами трещин, расколов, прободены пещерами, словно кто-то с особой жестокостью рубил их топором или стрелял в них из поистине великанского лука.

Подножия скал тонули в зарослях горных кустарников, скумпии, можжевельника, упрямо взбиравшихся по каменистым осыпям. Клара поднырнула под низкие ветки, перекатилась, замерла.

Смотреть нельзя, смотреть нельзя, нельзя смотреть. Слушай! Гляди ушами, а не глазами.

Цепь гномов приближалась. Крайний рысил, наверное, в полусотне шагов от Клары; чародейка уткнулась лицом в сгиб локтя и перестала дышать, вслушиваясь в тяжёлые удары гномьих башмаков о землю.

Возможно, ей стоило бы постараться увести их дальше вдоль горной цепи от портала, но отряд был достаточно велик, чтобы отправить нескольких гномов на поиски главной цели.