Хейдер. Перечеркнутый герб Ланграссена

Курносый мальчишка, одетый в многократно штопанный армяк, бросил криво сколоченные санки в сугроб и заверещал друзьям внизу раскатанной горки:

— Гномы, гномы идут! Уже ворота Норры прошли!.. Кто последний, тот рульста![63]

И, не дожидаясь, пока мальчишки успеют взобраться на косогор, помчался из проулка на улицу, чтобы оттуда проскочить перекресток с Гончарным подворьем и ввинтиться в плотную толпу, запрудившую подходы к королевскому замку.

Пуская слепящие зайчики начищенными доспехами, по утоптанной широкой мостовой мерно вышагивали шеренги бородатых воинов. Придерживая левой рукою заброшенные за спину щиты и положив правую на пристегнутые топоры, гномы двигались бесконечной змеей, гремя доспехами. Стараясь не выказать удивления, гости бросали косые взгляды на радостно вопящих горожан, на деревянные двух- и трехэтажные дома с узкими застекленными окнами, на тонкие сосульки, вцепившиеся в островерхие крыши. Великие Гудары, чего только эти странные люди не придумают, лишь бы только выпятить свою избранность, свои отличия от домовитых соседей! И жилища ставят так плотно, будто нет вокруг города бесконечных полей. И одеты по большей части в серое, не в пример раскрашенным модникам на улицах гномьих городов. И, судя по запаху, топят печи не только редкой в горах древесиной, но и бесценным углем… Дикие создания, любимые игрушки светлых богов. Легкомысленные и ветреные, как сам Меркер. То ли дело истинные дети и внуки Троллудов, трудолюбивые жители горных лабиринтов…

Впереди двух тысяч гномов гарцевал Гудернар, пожелавший лично возглавить присланный отряд по дороге в замок. Черный конь под «великим полководцем» недовольно мотал головой, примеряясь к размеренной поступи пехотинцев. Крепко сжимая поводья, принц горделиво поглядывал сверху на море человеческих голов и слушал, как из толпы долетают обрывки хвалебных криков в адрес короля. Похоже, Кайлок Могучий не зря вчера объявил жителям города через глашатаев о приходе гостей. Как вещали замысловато украшенные листы на площадных столбах: «для укрепления дружбы, для торжественных проводов зимы и общего парада, во славу богов и обоих престолов».

Пустив коня боком, мужчина бросил взгляд на ровные ряды бойцов, четко печатавших шаг. Как стараются, как ногу придерживают… Похоже, королевская гвардия не зря муштровала сборную полусотню. Пройдут по городской площади ничуть не хуже. А вот пентюхи из городской стражи опозорятся. Как ни обидно, но гости и строй держат лучше, и не мотает крайние ряды из стороны в сторону…

Вернувшись во главу колонны, Гудернар довольно улыбнулся: солнцу, приветственным крикам и ощущению мощи, сосредоточенной в его руках. Пусть брат кичится спешно мобилизованным Храмовым орденом. Но именно он, усмиритель бунта на болотах, обладает сейчас реальной силой. Дружина, королевская гвардия, стражники и летучие отряды — все собраны вместе под его мудрым командованием. Собраны, чтобы обеспечить безопасность королевской семьи и пресечь любые беспорядки. Дать укорот любому безумцу, вздумавшему баламутить город. Тем более что сегодня утром в заранее указанное поместье прибыл последний из задержавшихся в дороге лордов королевства. Все великие дома оставили хозяйства на доверенных слуг и приехали на встречу с Кайлоком. Ни один не рискнул прослыть смутьяном и мятежником. Все уже успели побывать с краткими визитами в замке и склонили головы перед вершителем судеб Фарэстаттен. Склонили один раз, склонят и другой. Когда король объявит о новых законах, раз и навсегда изменяющих старые пыльные установления, по недоразумению действующие до сих пор.

Всадник въехал в распахнутые ворота крепости и поприветствовал родственников, высыпавших на обметенный от снега балкон. Великий воин во главе воистину неустрашимого войска, способного одним видом обратить в бегство любого врага. Тайного или явного.

Гудернар с сожалением спустился с коня и бросил поводья слуге. Момент триумфального возвращения завершился. Сотники распределят гномов по спешно подготовленным казармам, и «полководцу» придется лишь мечтать о возможном моменте, когда его услуги понадобятся отцу. Но все равно, что бы ни случилось, именно ему доверена судьба государства. И именно его гений поможет королю принудить к миру и спокойствию трусливых хозяев хегтигдемов.

Кивнув столь приятной мысли, низкорослый кривоногий «гроза королевства» засеменил вверх по лестнице, насвистывая фривольную солдатскую песенку. Время обеда. Время пить горячий пунш и снисходительно слушать, как отец с братьями обсуждают государственные вопросы, которые можно заменить буквально парой слов: или они подчинятся, или сгниют в кандалах.

— Боги Слаттера не дадут соврать: действительно, отличное завершение зимы! Отличное!..

И, резво пробежав оставшиеся ступеньки, Гудернар скрылся в распахнутых дверях.