Хелльская нелюдь

Под изучающим взглядом герцогини я медленно поднес к губам бокал, мысленно пожелав себе внезапно обнаружить иммунитет к лучевой болезни, и, выдохнув, сделал большой глоток.

В следующее мгновение я подумал, что теперь примерно представляю, как именно во Вселенной рождаются драконы: Древний просто отлавливает наиболее крупные экземпляры ящериц и дает им (читай: заставляет под угрозой уничтожения на месте) выпить вот как раз этой радиоактивной дряни. После такого не то что огнем дышать начнешь — и рыцарями закусывать будешь как миленький, только бы приглушить этот пожар в собственной глотке! Чем, в конце концов, благородный сэр хуже малосольного огурчика? Подумаешь, сопротивляется…

Переливающийся всеми оттенками пламени острый ком, в который мгновенно превратилась сомнительная жидкость, поворочался в глотке и глухо ухнул куда-то в желудок, где начал бурные выяснения отношений… непонятно с кем, ибо я уже с определенным трудом помнил, когда, собственно, последний раз морил ни в чем не повинных представителей многоклеточной жизни, чьи предки так и не додумались ни до хорды, ни до раковины. Оставалось только благодарить богов, что после всего этого эксперимента мои глаза так и не покинули положенного им места, променяв его на мой многострадальный лоб.

Примерно через минуту я рискнул снова начать дышать и с удивлением осознал, что жизнь продолжается: оптимистично-зеленая жидкость наконец утихомирилась и теперь мирно грела живот, а зверская горечь исчезла с губ. Лириэль смотрела на меня вроде как одобрительно.

— Обычно всех с ног валит, — пожаловалась она и как ни в чем ни бывало залпом опустошила точно такой же бокал. — А мне нравится! — обиженно закончила герцогиня.

— Узнаю старую добрую Лир. Перепьешь кого угодно… — поймав себя на ностальгической грусти, я испуганно заткнулся. Почему-то в упор не вспоминались те же, скажем, попытки меня отравить или ее внезапные исчезновения… или наличие у нее мужа.

— А то, — вежливо не заметив оборванной фразы, кивнула темноволосая бестия. — Так зачем тебе так срочно понадобилось меня увидеть?

— Ты же знаешь, зачем я притащился на Хеллу, — беспомощно пожал я плечами. Этот момент я не продумал. В смысле, не то, о чем с ней говорить, а то, что в ее присутствии у меня жутко путаются мысли и я становлюсь не опаснее трехнедельного котенка.

— Я одна из подозреваемых? — хищно ухмыльнулась герцогиня, постукивая тщательно наманикюренным пальчиком по опустевшему бокалу. — Да-да, знаю, в совпадения ты не веришь…

— За тобой еще должок, — прозвучало как-то жалобно.

Лириэль сощурилась, склонив голову набок и улыбаясь.

— Ну и чего же ты ждешь, малыш? Что я сейчас объявлю себя нелюдью и отправлюсь во Дворец с повинной? Увы, так просто не получится.

— Почему? — глупо спросил я.

— Делать мне больше нечего — за чужими глотками гоняться, — презрительно фыркнула герцогиня.

— Да я, собственно, и не затем, — опомнился я, чувствуя, как торжественными факелами загораются уши. — Лир… ты же наверняка и сама пыталась совать свой любопытный носик в это дело.

Теперь ушки загорелись у нее. Девушка опустила глаза и демонстративно провела пальцем по ободку бокала.

— Предположим. И что?

— Кто бы это мог быть?

— Ты, — левый уголок аккуратно подведенных губ пополз вверх. — Я. Владычица — что-то очень уж давно про нее не слышно. Серый Сокол. Возможно, некоторые из инквизиции. Ну, и мой муж, конечно.

— А серьезно? — с досадой поинтересовался я.

— Грег, ты или инквизиторы.

— То есть Грег? — уточнил я, судорожно пытаясь вспомнить, кто это, собственно такой. Уж не муженька ли она заложила? А то, памятуя ее изобретательность в попытках убить меня, пока мы еще считались «прекрасной парой»…

— Я бы не отбрасывала всех остальных, — мирно улыбнулась герцогиня и опрокинула второй бокал. — Заклинание, наложенное на нелюдь, не только очень сложное. Оно еще и требует таких силовых затрат, какие тебе и в кошмарных снах не являлись.

— Минутку, — нахмурился я. — А почему тогда я в списке подозреваемых?

— Во-первых, — тонкий пальчик звонко щелкнул по ножке бокала, — с чего бы это твари быть обязательно магом? Ты вполне мог бы просто трансформироваться в нее, обладая достаточным количеством информации о строении. И, во-вторых, — еще один щелчок, — кто сказал, что тварь действует в одиночку? Вполне возможно, что кто-то помог совершенно постороннему человеку стать нелюдью.

— Я дурак… — потрясенно признался я, решив не упоминать, что эта тварь слишком уж целенаправленно охотилась на меня и откровенно интересовалась хелльским престолом, чтобы быть совершенно посторонним человеком.

— Что и требовалось доказать, — весело кивнула герцогиня.

— Минутку. Но почему тогда ни Рау, ни Шаэтиль не натыкали меня в это носом? — зацепился я.

Лир комично пожала плечами, состряпав забавную гримаску.

— Да может, потому, что нелюдь следует искать среди них?

— Глупости, — фыркнул я. — Зачем им это? И нанимать меня зачем? Между прочим, согласился я только потому, что Рау заявил, что друзей не бросают, по крайней мере, он бы меня не бросил…