Хьервард

Стена зашаталась от мощных ударов. Словно гнилая солома посыпались бревна. Вот она, смерть без пощады и без разбора, рукой до нее подать. А еще лучше сталью отточенной дотянуться.

И пошли хуторяне, вооруженные, чем боги-милостивцы не поскупились… Велик ли выбор — драться или как скот безответный, с детьми и женами вместе погибнуть? Так пусть и чужая, черная кровь растопит сугробы, пускай надолго запомнит Орда этот бой!

В такие мгновения для Мирида все становилось иным, чем прежде. Время теряло привычный смысл. На взгляд юноши его меч будто кружилcя в медленном танце, хотя скорость ударов на самом деле была просто бешеной. Мохнатые лапы, рога, ядовитые жала и длинные шеи с зубастыми мордами тоже казались почти неподвижными. Мирид легко уклонялся от смертоносных атак и разил без промаха.

Какая-то тварь все же сумела задеть его вскользь когтями, оставив кровавый след на лице. В другом, бесконечно далеком мире он должен был чувствовать боль, о которой пока лишь догадывался. За свою недолгую жизнь он успел получить достаточно шрамов, чтобы не беспокоиться из-за новых. Да и нет его бренного тела здесь — только ярость и воплощенная воля.

Уже после боя, напрасно стремясь не утратить пьянящее чувство внутренней пустоты и свободы, Мирид иногда жалел, что выбрал путь чародея, не воина. Но теперь не до этого было. Свершилось чудо, — горстка отчаявшихся людей заставила многочисленную Орду отступить в лесные чащобы, откуда она пришла. Только слишком уж дорогою ценой досталась победа.

Из неказистых, но крепких жилищ высыпали дети и женщины. Плачут, визжат, воют в голос — сил нету слушать. Половину, не меньше, хуторских мужиков Орда положила. И каких — Харама, Фьорка, Артнеса-кузнеца…

Многие ранены, да не может покуда к ним чародей подойти. Другое сейчас важней. Арсаг, хозяин, то на Мирида, то на упавших Защитников молча глядит, а губы сами собой шевелятся, будто молитву шепчут.

Мохнатые, шестиногие, с парой массивных клешней и венцом гибких щупальцев, Защитники внешне во многом похожи на тварей Орды. Только нет в целом Хьерварде стражей надежней. И если погибнут они — не дадут боги новых, а значит и хутору пропадать.

Один из Защитников оказался выпотрошенным заживо, в распоротом брюхе кишела ордынская недобитая мелюзга. Мирид был почти уверен, что и второй не протянет долго со страшной раною на боку. И все равно склонился над ним. Кто знает, быть может успеет вернуться растраченная в бою волшебная сила. Она ведь не только убить, но и жизнь удержать способна.

Сила к Мириду не возвращалась, и Защитник гулко, натужно дыша, умирал. По огромному телу волной прокатилась судорога. Дернулась из последних сил широкая голова, и пара лиловых глаз уставилась на оторопевшего чародея.

Такого Мирид не испытывал прежде. Никто из жителей Хьерварда и представить не смог бы что-то подобное. Защитник по-своему говорил с ним! Только вместо обычной речи — странные мысли, звучащие в голове, и яркие, многоцветные образы. Мирид, хотя и с трудом, но сумел понять чуждый разум и даже поверить ему. Тот предлагал ни много, ни мало — единственный путь к спасению.

* * *

Эта земля называлась Элано. Чудное слово, неведомо кем придуманное. Арсаг, в свое время бывавший повсюду в Хьерварде, даже за Рыцарским Рубежом на юге, и слыхом не слыхивал о такой местности. Никто из хуторских о ней и подавно не знал.

— Минули тысячи лет, — упорно твердили наставники. — Многие старые земли исчезли, освободив место новым.

Такое, ну хоть убей, в головах хуторян не укладывалось. Помнили только большую, с баронский замок величиной, крылатую колесницу, что перед смертью Защитник вызвал из полыхнувшего в небе сияния. А еще — собственный ужас, и долгие уговоры Мирида довериться чужакам, желающим их спасти.

Пришлось согласиться, другого выхода не было. Оставшийся без Защитников хутор не продержался бы и трех дней. А соседи далече, да и захотят ли они принять беженцев?

Потом были жесткие, покрытые инеем ложа внутри крылатой повозки, резкий толчок и внезапно подкравшийся сон. Проснулись в огромном городе — прежде такого видеть не доводилось. Высокие, будто скалы, дома, бегущие вверх и вниз лестницы, целые лабиринты сумрачных коридоров. И голоса, голоса…

Слова приходили как бы из ниоткуда. Никто не произносил их вслух, но человек, если к нему обращались, мог именно слышать звуки привычной ему речи. Временами к словам добавлялись картины — яркие, четкие и подвижные. Наставники рассказывали, поясняли, спрашивали, и сами отвечали на вопросы. Но при этом никто из них не показывался на глаза людям.

Гостям прислуживали какие-то низкорослые, бессловесные твари. Они готовили и разносили пищу, лечили раненых, хоть и подозрительно смахивали на враждебную человеку нечисть. О прошлом напоминали и Защитники, неведомо от кого охранявшие коридоры.