Хирург. Бегун. Беглец

Им предстояло проехать совсем немного до места встречи с кукловодом — он назначил встречу с пиратами рядом с гостиницей. Время тоже было оговорено заранее. Гекс сказал, что никаких договоренностей по поводу того, кто будет отдавать очиститель, не было. И Бородин это вроде бы подтверждал недовольным мычанием. Это играло на руку страннику, потому что лишние объяснения в мире без фальшивых улыбок приводили к тому, что тебя не слушали, а всаживали пулю в лоб, забирали все, что можно забрать, и катились дальше.

Гекс сказал, что ехать им нужно до «паруса», как он выразился, а затем свернуть. «Парусом» оказался старый рекламный щит на обочине. Но вместо предложения чудодейственного стирального порошка или выгодного кредита на его металлической раме были натянуты человеческие кожи. И когда дул ветер, они выгибались, совсем как настоящий морской парус. Гекс уверял, что висит эта штука давно, уже лет пятнадцать. Возможно, пираты соорудили ее просто для смеху.

У странника, когда он увидел щит, на этот счет родилось другое мнение, но он не стал его озвучивать, лишь подумав, что у мутантов с Той стороны пограничья есть подражатели или последователи на Этой стороне.

Миновав «парус», Густав свернул с шоссе и практически сразу остановился. Впереди, перегораживая заросшую травой грунтовую дорогу с приличной колеей, стоял большой корабль кукловода. Он выглядел даже хуже, чем представлял себе странник, и имел два уровня — наверху было приспособлено что-то вроде капитанской рубки, грубо сшитой из гнутых листов железа. Из этой конструкции торчала телескопическая дуга, на конце которой болталась высушенная голова мутанта.

Корабль кукловода покачнулся, дверь распахнулась, и наружу выбрался его владелец. В одной руке он держал внушительных размеров револьвер, а в другой — птичью ногу, с которой обильно капал жир.

Его лицо было таким, как и описывал Гекс, его тело действительно покрывали лиловые шрамы, похожие на следы от какой-то божественной сварки, а не на хирургические швы.

Несмотря на жару он был одет в свитер с высоким горлом и кожаный плащ неопределенного цвета, довольно длинный, но при высоком росте кукловода едва достававший ему до колен.

Щурясь от солнца, он дожевал мясо, смачно откусил мягкую часть косточки, отбросил остальную часть в сторону и тщательно вытер руку о плащ.

Было очевидно, что он совсем не боится двух остановившихся неподалеку кораблей. Да и чего ему бояться, он заключил выгодную сделку! Страннику тоже незачем убивать кукловода, ему нужна информация о беглеце. И за эту информацию он без проблем отдаст очиститель.

Странник заглушил двигатель, посмотрел на уткнувшегося в стенку Бородина и сказал:

— Лежи и не дергайся, понял? Если что — попрощаешься с той хреновой жизнью, что у тебя осталась. Будешь вести себя как следует — отпущу. Понял?

Тишина.

— Значит, понял.

Густав засунул за ремень пистолет, еще раз глянул в окно. Кукловод неподвижно стоял у своего корабля.

Тогда странник нажал на гудок и неторопливо, сохраняя достоинство, вышел под яркие лучи солнца.

— Привет! — крикнул кукловод и поднял револьвер. — Ты ведь не тот парень, с которым я договаривался?

— Все нормально! — крикнул Густав и посторонился, давая бегуну и пирату пройти вперед. — Ты имеешь в виду этого парня?

Кукловод внимательно оглядел Гекса:

— Как бы нет. Тот был выше ростом. Но этого я помню. И тем не менее где ваш босс, господа?

— Я теперь за босса. — Густав поднял очиститель повыше и помахал им, улыбаясь.

Кукловод заулыбался в ответ и убрал револьвер.

— Волшебно. Тогда нам есть о чем разговаривать, босс!

Густав похлопал бегуна по плечу и пошел навстречу кукловоду. Небо прочертил рой мелких черных птичек, названия которых странник не знал. Они расселись на ветвях ближайшего раскидистого дуба и загалдели на разные голоса.

— Птицы — хороший знак, — сказал кукловод. — Значит, жизнь налаживается. Давай мне очиститель.

— Без проблем, — сказал странник. — Но прежде есть пара вопросов.

— Ко мне? Какие еще вопросы, парень?

— Кто ты такой, например.

— Что?!

Лицо кукловода искривилось, и он дернулся вперед, но Густав был быстрее и успел отскочить.

— Ты рехнулся, парень, что за детские игры?

— Я же сказал: мне нужно узнать кое-что. И будет просто отлично, если ты расскажешь мне все по доброй воле.

— Так ты не пират. — Кукловод ехидно погрозил Густаву пальцем. — Пираты не задавали вопросов. Им нужна нажива, прибыль, настоящие дельцы, мать их. В прошлом мире они были бы хорошими бизнесменами — хваткими, но тупыми.

— Это верно. Я не пират, я странник.

— Что ты хочешь услышать, странник? Как я понимаю, у нас назревает обмен? Вас трое, я один, у тебя очиститель, у меня ответы на вопросы?

— Все верно.

— А если я, ну допустим, попытаюсь очиститель отнять?

— Попробуй. Но я не хочу тебя убивать.

— А так?! — Кукловод вдруг выкинул руку, направив револьвер точно в лоб Густаву.

— Я же сказал: давай просто поговорим, — медленно, с расстановкой произнес Густав.

— Согласен. Ты умный малый, я видел, как у тебя дернулась рука к спине. Что там — пистолет, электрошокер?

— Пистолет.